C'est seulement a partir de 1936 que le fascisme prend, en Italie, son aspect totalitaire : militarisation de la société, « révolution culturelle », politique extérieure agressive, lois racistes bientôt... Sur les causes de ce tournant, les analyses divergent. D y va de la nature même du fascisme.

Qui a tue, le 10 juin 1924, le leader socialiste Giacomo Matteotti ? Pour ce crime, les deux hommes de mains Dumini et Volpi furent jugés par les tribunaux fascistes. Denis Mack Smith a refait le dossier d'instruction d'une affaire trouble et mystérieuse, qui menaça dans ses fondements le régime mussolinien.

«Dans cinquante ans, Rome devra apparaître merveilleuse à tous les peuples kdu monde ; vaste, ordonnée, puissante, comme elle l'était aux temps du premier Empire d'Auguste. » Mussolini eut moins de vingt ans pour tenter de réaliser ce projet, présenté au Capitole le 31 décembre 1925, et qui donna à la capitale italienne son visage actuel.