L'objectif du capitaine général Magellan n'était en aucun cas de faire le tour du monde, mais de trouver une voie vers les Moluques, les riches « îles aux Épices ». A la tête de cinq nefs, il partit de Séville le 10 août 1519 et s'élança sur l'océan le 20 septembre. Seul un bateau revint, avec à son bord des survivants exsangues, dont les témoignages permettent de connaître, presque jour par jour, cette expédition.

Déployant ses navires sur toutes les mers, du Suriname à Batavia, Amsterdam est le « magasin général de l'univers ». C'est le règne du marchand-philosophe. Mais aussi le temps de la traite atlantique.