Mourants abandonnés à leur solitude, inhumations collectives à la hâte, cimetières qui débordent : citant la Bible, les chroniqueurs de la Grande Peste, qui, au milieu du XIVe siècle, dévasta l'Europe, témoignent de l'impossible deuil en temps d'épidémie.

C'est la rencontre entre un bacille venu des steppes de l'Asie centrale et un espace densément peuplé qui a provoqué la Grande Peste en 1347.

Comment un Romain de si basse extraction que Cola di Rienzo a-t-il pu prendre le pouvoir à deux reprises dans la Rome du XIVe siècle ? Sûr de son destin et de son talent oratoire, Cola a cherché à utiliser la situation politique confuse de son temps à son avantage. Mais le réel se rappela au notaire.

A la fin du Moyen Age, à la figure du roi saint ou chevalier s'ajoute celle du roi lettré en son cabinet. Le règne de Charles V illustre cette nouvelle science du bon gouvernement.