« Courbe humblement la tête, Sicambre, brûle ce que tu as adoré, adore ce que tu as brûlé!» Tout commence par ces paroles, au tournant du Ve et du VIe siècle, lorsque Remi, évêque de Reims, baptise Clovis, le premier des rois mérovingiens. De ce baptême, acte de naissance symbolique de la France catholique et royale, S reste, chez les Français, la conscience profonde d'être un peuple élu, investi d'une mission universelle et sacrée.

« Le roi est mort. Vive le roi ! » La cérémonie du sacre des rois de France dans la cathédrale de Reims assure la continuité du pouvoir. Du baptême de Clovis au sacre de Charles X, Jacques Le Goff nous emmène de cérémonie en cérémonie, nous expliquant les moindres rituels. La rose que tenait à la main François Mitterrand en s'avançant vers le Panthéon en 1981 est peut-être bien l'avatar moderne de la fleur de lys.