Mars 1793 : la Vendée se soulève, le Tribunal révolutionnaire est créé à Paris. Six mois plus tard, la Convention met « la terreur à l'ordre du jour » . Justice d'exception, suspicion généralisée, massacres organisés, répression aveugle... Comment en est-on arrivé là ?

Représentant de la Convention à Nantes, Jean-Baptiste Carrier est responsable de la répression meurtrière qui s'abat sur la ville à l'hiver 1793. Un an plus tard, promu « monstre national » à l'égal de Robespierre, il est jugé et exécuté. Ce procès marque la fin d'une époque.

Pol Pot, mort dans des circonstances troubles en 1998, incarne le désastre qui a frappé le peuple cambodgien entre 1975 et 1979. Quand, au nom de l’utopie communiste, des centaines de milliers de personnes se trouvèrent victimes d’un massacre organisé.

Peut-on comparer le nazisme et le communisme ? Le second est-il, comme le premier, intrinsèquement meurtrier ? Les réponses de Pierre Hassner, qui refuse de considérer Staline uniquement comme un dévoiement du communisme. Pour lui, à partir d'un projet politique différent, les deux idéaux ont bien abouti à l'anéantissement de populations entières.

Nantes, hiver 1793 : une terrible répression s'abat sur la ville. Suspects d'être contre-révolutionnaires, les habitants sont noyés ou fusillés par milliers. Le responsable de ces massacres : Jean-Baptiste Carrier, représentant de la Convention dans la province. Un an plus tard, il sera jugé et exécuté pour ces crimes, au terme d'un procès qui est d'abord un règlement de comptes politique. Mais aussi l'occasion d'un prodigieux retournement des sensibilités, au nom de l'humanité.

Au printemps 7 966, le monde entier a les yeux fixés sur la Chine, où la « Révolution culturelle » balaie les cadres du Parti, et toutes les élites. L'Occident applaudit au déferlement des Gardes rouges. Trente ans plus tard, le bilan de cette sinistre comédie, qui ne fut rien d'autre qu'un règlement de comptes politique, est terrible.

Robespierre a-t-il inventé la Terreur ? A-t-il créé un modèle de gouvernement qui devait trouver son ultime accomplissement dans les totalitarismes du XXe siècle ? En un mot, la Révolution française annonçait-elle la Révolution russe ?

Comment expliquer la fulgurante ascension de Robespierre vers le pouvoir suprême ? Pour Patrice Gueniffey, sa force ne résidait ni dans ses idées politiques, sans originalité, ni dans ses talents d'orateur, contestés, mais dans l'intuition qu'il eut, d'emblée, de la puissance irrésistible du courant révolutionnaire.

Au-delà des querelles de personnes et du débat sur les responsabilités individuelles, c'est l'idéologie révolutionnaire elle-même qu'il faut remettre en cause : le massacre de la Vendée, c'est la Révolution qui l'a voulu, affirme ici Alain Gérard.

Le 28 juillet 1794, Robespierre est guillotiné. Mais sa mort ne résout pas deux problèmes graves : comment sortir de la Terreur? Comment terminer la Révolution ? Bronislaw Baczko pose ces questions fondamentales dans un brillant essai. Il y suit les errements des thermidoriens, ces mal-aimés de la Révolution. Nous l'avons rencontré pour en savoir plus*.