A la fin du XIXe siècle le commerce du caoutchouc explose et attise la convoitise sur l'Amazonie, seule région où l'hévéa pousse naturellement. Au Pérou l'exploitation des travailleurs indigènes suscite l'indignation internationale.

Ce fut le plus important et le plus long système de travail forcé du XXe siècle, mis en place avec la politique d'industrialisation et de collectivisation décidée par Staline en 1929. Des régions entières inhospitalières furent exploitées grâce aux détenus et aux déportés. En vingt-cinq ans, 25 millions de Soviétiques sont passés par le Goulag.

L'affirmation d'un capitalisme de plus en plus déréglementé amène-t-elle à la résurgence de formes anciennes et extrêmes d'exploitation ? La réflexion sur le travail contraint fait resurgir le grand débat qui, au XIXe siècle, en plein combat abolitionniste, conduisit à s'interroger sur ce qui distingue le salarié de l'esclave.

Dans la course à la succession de Staline, Khrouchtchev mise sur la relance d'une agriculture en plein marasme. L'opération Terres vierges, qui mobilisa des centaines de milliers de jeunes gens pour mettre en culture les steppes du Kazakhstan, fut présentée comme un immense succès. Les archives racontent une tout autre histoire.

Sur la rive droite du Maroni, Saint-Laurent est la « capitale » du bagne. Chaque forçat doit y trouver sa place, selon le travail qu'il effectue et le rôle qu'il tient dans cette société à part. Mais pour tous, c'est une vie à la fois dérisoire et tragique.

L'esclavage n'a pas toujours été noir. Mais le commerce massif des Africains et la traite atlantique, exclusivement composée d'esclaves noirs, firent naître une nouvelle vision de l'humanité. Le colonialisme inventerait ensuite la race.