Le pantin des États-Unis : c'est ainsi que fut perçu le président du Sud-Vietnam pendant près d'un demi-siècle. Avant tout nationaliste, il tenta en fait de rester indépendant.

Si Ho Chi Minh fut l'architecte de la victoire contre les Français, on sait aujourd'hui que c'est Le Duan, devenu Premier secrétaire du Parti en 1960, qui décida de relancer la guerre contre les États-Unis.

Le 7 mai 1954, les Français capitulaient à Dien Bien Phu. Cette bataille rangée et extrêmement moderne fut la seule de cette envergure dans les guerres de décolonisation. Comment l'expliquer ?

Du côté vietnamien, l'état de guerre a duré plus de trente ans. Ce fut à la fois un conflit de décolonisation et une guerre « nationaliste », civile et totale. Une guerre de réunification qui opposait deux visions politiques d'un Vietnam libre et réunifié.

En 1891, le premier Institut Pasteur d'outre-mer ouvre à Saigon. Malgré les bouleversements politiques, il existe toujours, grâce à des chercheurs, français et vietnamiens, profondément engagés dans leur mission.

Pendant près d'un siècle, Saigon, la « perle de l'Extrême-Orient », incarne les splendeurs et les vicissitudes de la vie coloniale.

Comme Sihanouk, l'empereur d'Annam Bao Dai a été mis au service de la République coloniale. Mais lui, en 1954, n'a pas su s'imposer en icône nationale.

L'État colonial français avait besoin d'associés autochtones sur le terrain et choisirent les Vietnamiens qui finirent par se penser « indochinois ».

Les métis, souvent non reconnus par leur père, sont considérés comme indigènes et ne peuvent accéder à la citoyenneté.

Pendant près d'un siècle l'ancien empire du Vietnam est le coeur économique de l'Indochine coloniale. Les Français y investissent massivement pour moderniser la société et la culture. Mais le malentendu se creuse avec les élites locales.