Les guerres de religion sont d’actualité. On a employé ce terme à propos des attentats du 11 septembre. Mais qu’est-ce qu’une guerre de religion ? En février dernier, Élie Barnavi, historien et, à l’époque, ambassadeur d’Israël en France, répondait à nos questions. Un entretien exceptionnel que nous avons décidé de faire figurer dans ce numéro des Collections de L’Histoire . Parce qu’il éclaire de la lumière de l’actualité toujours brûlante les conflits qui ont déchiré la France du XVIe siècle.

Georges Duby, et bien d'autres historiens après lui, ont insisté sur la violence et les guerres incessantes qui ont accompagné, en l'An Mil, la naissance de la société féodale. Dominique Barthélemy conteste, sur ce point, son prédécesseur. Pour lui, la grande mutation de l'An Mil n'a pas eu lieu. Et les guerres du temps des chevaliers ne sont ni plus nombreuses ni plus déréglées qu'en d'autres temps.

La « Grande Guerre » est une guerre totale qui décime les armées et meurtrit les civils. Et pose un problème inédit : comment les sociétés modernes peuvent-elles supporter pareille barbarie ?

A Paris, une manifestation pacifique d'Algériens tourne à la tragédie le 17 octobre 1961. La violence policière se déchaîne pendant cette nuit d'horreur et de honte. Les archives consultées par Jean-Paul Brunet jettent un éclairage précis sur le déroulement du drame et sur le nombre de morts. Lequel a fait l'objet d'une vive polémique. Et aussi sur le rôle joué par le préfet de police, Maurice Papon.

A partir de la fin 1956, le terrorisme fut l'arme essentielle du FLN. Beaucoup voient dans son succès la preuve de l'efficacité et de la légitimité de la violence. Selon Guy Pervillé, loin d'accélérer l'indépendance de l'Algérie, la terreur exercée par le FLN a au contraire prolongé inutilement la guerre.

Préfectures noyées sous le fumier, ministre de l'Agriculture insulté... Les symboles de l'État sont les victimes privilégiées de la colère des agriculteurs. Une forme de violence qui trouve ses précédents lors de la grande crise agricole des années 1930.

Luttes sanglantes entre catholiques et protestants en France au XVIe siècle, conflit israélo-palestinien, attentats terroristes aux États-Unis : à quel moment peut-on parler de guerre de religions ? Et comment interpréter cette violence particulière, radicale ? Les réponses d'Élie Barnavi, historien et ambassadeur d'Israël en France.

« Qui donc ne reculerait d'horreur et ne choisirait la mort si on lui offrait le choix entre mourir et redevenir enfant » : c'est saint Augustin qui parle, au IVe siècle de notre ère. Châtiments corporels, soins d'hygiène plus ou moins bien prodigués, viols parfois... La vie des petits Romains était ponctuée de contraintes et de violences.

La délinquance et les attaques à main armée explosent en France. Est-ce le signe que le taux de criminalité chez nous dépasserait désormais celui des États-Unis ? C'est en tout cas ce qu'affirme Alain Bauer dans une étude à paraître très prochainement.

Peut-on comparer le nazisme et le communisme ? Le second est-il, comme le premier, intrinsèquement meurtrier ? Les réponses de Pierre Hassner, qui refuse de considérer Staline uniquement comme un dévoiement du communisme. Pour lui, à partir d'un projet politique différent, les deux idéaux ont bien abouti à l'anéantissement de populations entières.