Avec l'affaiblissement de l'Empire ottoman à la fin du XVIIIe siècle, les rapports de forces se modifient en profondeur en Méditerranée. La « question d'Orient » devient le principal sujet de politique internationale des Européens : tandis que les Français entreprennent la colonisation du Maghreb, les Britanniques entendent conserver la haute main sur la route des Indes.

En 1920, la Société des nations confie aux Britanniques un mandat sur la Palestine. Avec une mission : organiser sur cette terre la cohabitation des Juifs et des Arabes. Au terme de vingt ans d'erreurs de jugement, d'atermoiements et de revirements, l'échec est patent.

L'Irak moderne est né au lendemain de la Première Guerre mondiale, par la volonté britannique. Conquis sur l'Empire ottoman, il est resté sous domination anglaise, bien qu'indépendant, jusqu'en 1958. Le pétrole, déjà, en faisait un enjeu international.

L'identité palestinienne a émergé lentement, à partir de la fin du XIXe siècle. Mais ce peuple ne trouvera véritablement son ciment qu'après la création d'Israël en 1948, la guerre, l'exil. Dans les combats du mouvement national palestinien.

Les Français croyaient avoir apporté à l'Égypte la civilisation. Mais, sur place, l'expédition de Bonaparte fut durement ressentie comme une invasion et une occupation. Reste que les fondateurs de l'Égypte moderne en font le point de départ de la « renaissance » nationale.

Le nationalisme arabe émerge pendant la Première Guerre mondiale. Il devient dans les années 1950 l'idéologie dominante aussi bien au Maghreb qu'au Proche-Orient. Un projet révolutionnaire auquel l'Égyptien Nasser a donné un visage. Et qui ne sert plus aujourd'hui que les intérêts de régimes autoritaires.

Les Français croyaient avoir apporté à l'Egypte la civilisation. Cependant, si le souvenir de Bonaparte est longtemps resté une référence pour les fondateurs de l'Égypte moderne, cette perception est en train de changer. Aujourd'hui, la grande expédition de 1798 est ouvertement ressentie comme la première d'une longue série d'agressions culturelles venues d'Occident.

A l'issue de la Première Guerre mondiale, la Société des Nations confie aux Anglais un mandat sur la Palestine. Avec une mission : organiser au mieux, sur cette terre, la cohabitation des Juifs et des Arabes. Au terme de vingt années d'erreurs de jugement, d'atermoiements et de revirements, l'échec est patent.