Le succès de l'exposition «Mémoires d'Egypte», qui vient de fermer ses portes, l'a prouvé: en France, l'égyptologie se vend bien. Le monde des initiés est cependant partagé entre une autosatisfaction lénifiante et le doute sur l'avenir de l'égyptologie.

La science française connaît sous l'Empire une période euphorique. C'est une floraison de livres, de découvertes fondatrices. Les savants sont si nombreux - Monge, Arago, Chaptal, Gay-Lussac, Lamarck, Laplace, Berthollet, etc. - qu 'il est impossible de les énumérer tous ici. Jusqu 'à la fin de son règne, Napoléon suivra l'actualité scientifique tout en maintenant la corporation sous un contrôle serré. Moins sévère, il est vrai, que celui exercé sur la littérature et les arts.

Aux armes citoyens! En 1793, la France est assiégée par l'Europe coalisée et déchirée par les soulèvements contre-révolutionnaires. La levée en masse est décrétée et les hommes affluent. Mais où sont les fusils, où sont les baïonnettes, où sont les balles, les canons et la poudre ? Tous les talents doivent être mis à contribution. La grande mobilisation des savants commence! La Cité des sciences et de l'industrie de La Villette retracera leur odyssée à la fin du mois de mars prochain, dans le cadre d'une grande exposition-spectacle\

Expositions, publications et rencontres marquent le bicentenaire de la mort de Buffon, fondateur du Jardin des Plantes. Buffon, qui fut aussi un vulgarisateur de génie, un pionnier de l'industrie - bref, un véritable « encyclopédiste ».

Obus ou hypérite? A tout prendre, le combattant préfère l'obus! Aujourd'hui, les chercheurs concourent, avec un succès terrifiant, à la diffusion des armes Atomiques, Bactériologiques et Chimiques (ABC). Au demeurant, il y a très longtemps que la chimie fait partie de la panoplie guerrière et qu 'elle joue un rôle dans le grand bluff de la dissuasion.

En 1798, Le Patriote s'échoue devant Alexandrie. Ce navire transportait le matériel scientifique de l'expédition de Bonaparte en Egypte. Cet épisode a attiré l'attention de la Direction des études et recherches d'EDF, qui conçoit en 1985 le projet fou de retrouver l'épave et le matériel perdus. Le bateau a bien été retrouvé, mais la mer a brisé l'épave et roulé les débris...

Girouette politique ou républicain des temps antiques ? Le grand Carnot pratiquait, sur la corde raide, l'ambiguïté. Mais est-ce sa faute si, de son vivant, la France a changé sept fois de régime ? Et si ce scientifique opiniâtre « croyait à ses idées politiques comme aux vérités de l'algèbre » ? Théoricien de la fortification, savant mathématicien que l'on célèbre actuellement, Lazare Carnot mérite d'être redécouvert.

Son nom est inconnu et, pourtant, il se rendit célèbre en inventant une arme dont les dérivés, aujourd'hui, menacent d * anéantissement notre planète. Elle, c'est la fusée. Lui, c'est William Congreve. Dix ans avant Waterloo leur histoire allait bouleverser la science de la pyrotechnie, donc celle de la guerre.

« A quoi bon cette découverte ? » disaient les uns. « A quoi bon l'enfant qui vient de naître ? » répliquait Benjamin Franklin... Deux cents ans après l'invention de la montgolfière, la question est toujours d'actualité*.