Plutarque est-il démodé ? Célèbre de son vivant, maître à penser pour les siècles suivants, aujourd'hui oublié... Jean Sirinelli nous en livre un portrait attachant.

La mort de Cléopâtre ne marqua pas la fin de la civilisation pharaonique. L'Egypte devenue romaine conserva sa langue, son écriture et ses dieux. C'est le christianisme qui, au IVe siècle, balaya cette culture immémoriale.

Les guerres de Bosnie puis du Kosovo ont révélé à l'Europe la violence des haines qui déchirent les Balkans. A quand remonte une telle hostilité ? L'Empire ottoman n'avait-il pas en son temps apporté une certaine paix à la région ? Quelle est la part de la religion dans ces affrontements ? Autant de questions que nous avons posées à Pierre Chuvin, familier du monde balkanique et ottoman.

Des jeunes gens hiératiques, dont le corps nu est sculpte dans le marbre : entre le vir et le VP siècle av. J.-C. apparaît en Grèce un type esthétique sans doute inspiré de l'Égypte. Et cependant radicalement neuf.

Que reste-t-il de l'Albanie, petit pays aux structures archaïques, précipite, il y a cinquante ans, dans la dictature communiste ? Une culture traditionnelle, peut-être, plaident Pierre et Bruno Cabanes, dans une enquête savante et chaleureuse. Indispensable à qui voudra comprendre les enjeux de l'actuelle bataille du Kosovo.

Au début du ivc siècle, Constantin se convertit au christianisme. Événement fondateur, qui conduisit les populations de l'empire à adopter, en masse, la nouvelle religion. Mais il fallut encore plus de deux siècles pour réduire les païens à n'être plus qu'une petite minorité contrainte à la clandestinité.

Parmi les décombres de rURSS, on trouve les Républiques d'Asie centrale. Nations créées de toutes pièces au temps du communisme triomphant, aujourd'hui orphelines, Mais flères de leur indépendance toute neuve et de leur religion retrouvée.

Dans les années 1920, les soviets promettent de libérer les peuples de l'Orient. On sait ce qu'il en advint. Lorsque l'TJRSS s'effondre, elle laisse en Asie centrale des républiques aux frontières artificielles, aux populations disparates. Olivier Roy consacre une belle étude aux débuts chaotiques de ces jeunes nations*.

La région de l'antique Syrie située entre Alep et Antioche a connu, pendant les six premiers siècles de notre ère, une alternance de phases de déclin et d'expansion que l'archéologie nous restitue aujourd'hui minutieusement. C'est le propos du dernier ouvrage de Georges Tate, qui a dirigé des fouilles dans de très nombreux villages de la région. Un éclairage nouveau sur ce qu'il est convenu d'appeler la chute de l'Empire romain, à travers l'histoire de l'une de ses principales provinces.

Qui étaient les premiers chrétiens ? Comment ont-ils résisté aux persécutions, au point de répandre leur foi dans tout le bassin méditerranéen et d'en faire la religion officielle de l'Empire romain ? C'est le destin de ces premiers martyrs et de ces premiers apôtres, ardents propagateurs du christianisme, qui est évoqué ici.