La préfecture de Police de Paris célèbre cette année le centenaire de la création de son service l'identification judiciaire. 1887 marque aussi la naissance de la police scientifique. A cette date, un modeste commis aux écritures, Alphonse Bertillon, venait de mettre au point un système permettant d'identifier les récidivistes : l'anthropométrie.

Devant l'échographie et le scanner, notre admiration n'est rien au regard de l'émerveillement suscité, à la fin du siècle dernier, par l'invention d'une technique « fantastique » qui permettait de regarder à l'intérieur du corps humain. Mais il faudra attendre les années 20 pour réduire le nombre des accidents mortels. Car, au moment de leur découverte, personne ne connaissait la nature de ces rayons baptisés « rayons X ».

L'histoire de la lutte contre le cancer est jalonnée d'espérances, souvent sans lendemain. En 1903, un chirurgien rémois, le docteur Doyen, annonçait à grand renfort de publicité qu'il venait de mettre au point un vaccin anticancéreux. Cette affaire, restée inédite à ce jour, a commencé dans le scandale et s'est achevée devant les tribunaux.

Au cœur de la hantise, le microbe...

Il a fallu un siècle pour vaincre les craintes des Français devant une vaccination antivariolique qui n'était d'ailleurs pas sans risques.

Yves-Marie Berce nous rappelle, dans un ouvrage récent, que les épidémies ont coûté infiniment plus de morts que les guerres. Ce qui n'a pas empêché, dit Pierre Darmon, une véritable folie antivaccinale de sévir en Angleterre à la fin du XIXe siècle.

La femme n est femme que si elle procrée. Cette antienne des penseurs traditionalistes voue la célibataire à l'infamie - pour ne rien dire de la fille-mère. Créature honteuse aux yeux des chroniqueurs du XVIIIe siècle qu'a relus pour nous Pierre Darmon, la femme célibataire est aujourd'hui une réalité économique et sociale. Plus nombreuses depuis le XIXe siècle, les célibataires, nous dit Françoise Thébaud, sont mieux acceptées. Mais il demeure bien des préjugés.

Au XVIIIe siècle, être célibataire est une véritable tare.

« L'anatomie est la science du deuil où l'homme sain va courageusement rechercher, à travers les exhalaisons putrides et les miasmes contagieux, la structure et les rapports des parties. » Ainsi s'exprimait le docteur Percy au XIXe siècle. Pour développer cette « science du deuil » et se procurer des cadavres, tous les moyens étaient bons. Et à les disséquer dans les pires conditions, on y laissait souvent sa vie.

L'Afrique a joué le rôle d'un inépuisable réservoir de merveilleux. Les récits des voyageurs du XVIIIe siècle nous livrent de fabuleuses descriptions. Pierre Darmon les a relus pour nous. La réalité est moins belle que la fiction.