En 1369, le mariage du duc de Bourgogne Philippe le Hardi avec Marguerite, héritière de la Flandre, de l'Artois et des comtés de Bourgogne et de Nevers, fonde une principauté puissante, alors que le royaume de France s'enfonce dans la guerre contre les Anglais.

Sous Charles VI, victime de problèmes mentaux, le pouvoir royal s'affaiblit. Bourguignons et Armagnacs s'opposent. Face à Henri V d'Angleterre, les Français sont battus à Azincourt (1415).

Paris est au XIVe siècle la ville la plus peuplée d'Occident. Elle compte 200 000 habitants en 1328, et sa superficie double presque avec la construction de l'enceinte de Charles V qui commence en 1357.

Le XIIIe siècle marque l'achèvement d'un grand mouvement de création et de croissance urbaines.

L'essentiel de la production de l'Europe médiévale reste domestique ou très locale. Cependant, au XIIIe siècle, les besoins de l'Occident, en croissance démographique (60 millions à 80 millions d'habitants), augmentent – surtout ceux de ses classes aisées.

Lorsqu’il devient roi de Macédoine en 360 av. J.-C., Philippe règne sur un petit royaume entouré de voisins hostiles. Il passe l’essentiel de son règne à consolider les frontières, particulièrement vers le nord, agrandir son territoire (la Thessalie et la Thrace jusqu’à Byzance), nouer des alliances avec les cités grecques.

A partir du XIIe siècle des marchands venus des villes du nord de l'Allemagne vivifient les anciennes routes maritimes des mers du Nord. Ils tissent progressivement une toile allant de la Russie à l'Écosse, en passant par le stratégique détroit de l'Öresund, qui verrouille l'accès à la Baltique et à la mer du Nord, dont ils s'assurent le contrôle et qui forme le coeur de la Hanse.