La Révolution a balayé les privilèges héréditaires de VAncien Régime. Napoléon ne les rétablit pas, il fait mieux: il crée un réseau serré et hiérarchisé d'élites militaires, religieuses et civiles entièrement dévouées à sa personne. A coups de décorations, de titres et de pensions «pour services rendus», c'est une véritable noblesse que l'Empire installe dans la France d'après la Révolution.

Georges Pompidou, François Mitterrand, Jacques Chirac, Raymond Barre, Laurent Fabius, Michel Rocard... Ils sont tous passés par Sciences-Po, la voie royale de /'«Establishment». Rien d'étonnant puisque, dès la fondation de l'École, il y a plus d'un siècle, le projet est clairement affiché: former l'élite. Oui, mais quelle élite? Celle du savoir? Celle du mérite? Celle des affaires? Celle de la politique? Celle de l'efficacité? Celle de la culture? A l'heure où Sciences-Po se transforme, Hélène Coulonjou retrace l'histoire d'une institution en marge de l'Université. Elle a demandé aussi à Gérard Vincent, prof rue Saint-Guillaume pendant trente ans, d'apporter son témoignage sur /'«esprit» de la maison.

Un général qui se fâche tout rouge parce que, à la cathédrale, son fauteuil est moins élevé que celui du préfet. Un capitaine qui se vexe pour une place dans un cortège... Querelles futiles ou enjeux politiques ? A travers des papiers administratifs déposés aux Archives nationales, Jean-Paul Bertaud a suivi la « petite guerre » des honneurs et des préséances sous l'Empire.

Si vous vouliez accéder au sommet de l'État, il fallait ne pas se tromper dans le choix du... beau-père ! Riche ou pauvre, diplômé ou parvenu, parisien ou provincial... Grâce à Jean Estèbe on sait tout sur les « Rastignac » de la IIIe République.

Énarques, normaliens ou polytechniciens, candidats à la présidence ou conseillers du prince, nul n'ignore l'importance des «élites» en France. Plusieurs livres récents* en font la radiographie depuis le XIXe siècle.