Depuis soixante ans, le Siècle réunit, lors d'un dîner mensuel, hauts fonctionnaires, banquiers, industriels, journalistes de tous bords... On lui prête beaucoup d'influence et de pouvoir. Son histoire reste peu connue. La voici.

L'homme de droite a, pendant plus d'un siècle, élaboré les règles de ce qui se fait et ne se fait pas. Il a érigé son art de vivre en modèle, et multiplié, à l'usage des initiés, les signes de reconnaissance. Que reste-t-il aujourd'hui de cet esprit de caste ?

Universités, fondations prestigieuses, agences de publicité ou de marketing, premières radios nationales : le « siècle américain » s'invente à New York, capitale économique et intellectuelle des États-Unis. Une prééminence qui en fait, encore aujourd'hui, le symbole du modèle américain.

Georges Pompidou, petit-fils de paysans et fils d'instituteurs reçu premier à l'agrégation - sans parler de la suite -, incarne à lui seul l'idéal de la IIIe République : la réussite par le mérite. Pour ce parcours sans faute, une voie royale : les grandes écoles.

Rigueur de l'éducation, virilité guerrière et patriotique, égalitarisme des institutions, vertu politique... Et si c'était Sparte, la cité idéale ? C'est elle en tout cas qui a fasciné, jusqu'à nos jours, les hommes politiques et les historiens.

Sous la III' Republique, le « peuple » ne fréquentait pas les mêmes écoles que l'« élite ». Le système éducatif n'en constituait pas moins un remarquable outil de promotion sociale. Fonctionne-t-il encore ?

Georges Pompidou, petit-fils de paysans et fils d'instituteurs qui fut reçu premier à l'agrégation - sans parler de la suite -, incarne à lui seul l'idéal de la IIIe République : la réussite par le mérite. Pour ce parcours sans faute, une voie royale : les grandes écoles.

Issue de la fusion qui s'opéra, au cours du xie siècle, entre l'aristocratie foncière et la société chevaleresque, la noblesse s'identifia, jusqu'à la fin de l'Ancien Régime, à des valeurs militaires qui justifiaient théoriquement ses privilèges. Composé majoritairement de propriétaires et d'exploitants agricoles, le « second ordre » du royaume était pourtant un groupe beaucoup plus ouvert qu'on ne le croit généralement.

C'est le 9 octobre 1945 qu'est née l'ENA. Son but : fournir au nouvel Etat issu du second conflit mondial les gestionnaires dont il a besoin pour reconstruire et diriger la république. Cinquante ans plus tard, les résultats obtenus sont-ils à la hauteur des ambitions des fondateurs* ?

En France, le monde des affaires, celui de la politique et celui de la haute administration sont aujourd'hui étroitement mêlés. Que sont devenus les grands serviteurs de l'État, dévoués au service public, que la Libération avait voulu promouvoir ? Comment a pu s'opérer la perversion du système de recrutement républicain ? Car, pour accéder à l'élite de l'État, constate ici Jean-Pierre Rioux, l'appartenance politique est devenue un atout décisif.