En laissant aux États la liberté d'abolir ou pas l'esclavage, la Constitution américaine de 1787 ouvre entre Nord et Sud une fracture aux conséquences incalculables. Tout au long du XIXe siècle l'essor du coton dans le Sud profond provoque des transferts massifs de population.
Le mythe d'une Europe « terre de liberté » pour les esclaves foulant son sol est tenace. On oublie ainsi que l'esclavage a perduré sur le Vieux Continent, notamment en Espagne, au Portugal et en Italie, tout au long de l'Époque moderne.
La révolte sanglante de 1831 a laissé une trace vive dans la mémoire américaine.
L'idée que l'esclavage était une insulte à l'humanité est apparue progressivement. Si les esclaves ont résisté dès le XVIe siècle, ce n'est qu'au XVIIIe siècle que s'organise la cause pour l'émancipation. La lutte des abolitionnistes accompagna ainsi celle des esclaves pendant plus d'un siècle.
En 1848, la République octroie des droits civiques à ses anciens esclaves, qui deviennent des « citoyens colonisés ». Un étrange statut qui, dans les faits, ne change pas grand-chose à leur quotidien.
Il y a cent cinquante ans, en 1848, la IIe République abolissait l'esclavage dans les colonies françaises. Les hommes qui avaient renversé la monarchie de Juillet reprenaient ainsi le combat entrepris par les conventionnels en 1794.
