Les épidémies d'origine européenne sont la cause principale du déclin vertigineux des populations indiennes d'Amérique du Nord. Entre 1500 et 1900, l'effondrement démographique est de l'ordre de 90 %.

Impossible d'oublier les cheveux fous, les chemisettes à carreaux et l'enthousiasme de celui qui fut « l'Indien blanc » de l'université française.

Ces chasseurs-cueilleurs de la côte Nord-Ouest du Pacifique n'étaient ni pauvres ni nomades. Bien au contraire. Vivant dans de vastes maisons, ils tiraient leur richesse de l'abondance du saumon, entretenaient des esclaves et pratiquaient de grandes cérémonies de distribution de présents.

Dans certaines provinces, les traités conclus entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XXe ont éteint les droits des autochtones sur leur territoires ancestraux. Depuis les années 1960, ils saisissent les tribunaux pour obtenir justice, cherchant parfois la caution de l'historien.

Ces chasseurs-cueilleurs n'étaient ni pauvres ni nomades. Bien au contraire. Vivant dans de vastes maisons, ils tiraient leur richesse du saumon abondant, entretenaient de nombreux esclaves et pratiquaient de grandes cérémonies de distribution de cadeaux.

Depuis la naissance du cinéma, la conquête de l'Ouest demeure aux États-Unis un sujet inépuisable. La figure de l'Indien n'a jamais cessé d'y être caricaturée. Bon sauvage dans le cinéma muet, l'Indien est devenu l'ennemi par excellence avant d'incarner les nouvelles valeurs écologistes.

En 1876, Sioux et Cheyennes s'allient pour défendre leurs terres. La cavalerie est envoyée pour mater la résistance. Contre toute attente, ce sont les Indiens qui l'emportent. Cette cuisante défaite américaine a longtemps été attribuée au seul Custer. On sait aujourd'hui que la réalité fut bien plus complexe.

Parmi les grands chefs indiens, Sitting Bull reste un personnage mythique qui symbolise la ténacité des Indiens face à l'invasion de leurs terres.

Les Indiens avaient presque disparu des États-Unis au début du XXe siècle. Ils sont aujourd'hui plus de 3 millions. Un tiers d'entre eux vit encore dans des réserves, parfois d'assez vastes territoires sur lesquels ils ont obtenu de plus en plus de droits. Ils demandent aujourd'hui que l'on reconnaisse leur culture.

Pendant un siècle, de 1653 à 1759, les Jésuites bâtissent en Amazonie des villages d'Indiens organisés selon leurs règles. La forêt tropicale devient portugaise.