Certains chercheurs l'avaient pressenti. Deux publications récentes le prouvent : l'esclavage fut une pratique courante chez certaines tribus indiennes d'Amérique du Nord. Il faut donc, à rebours des mythes romantiques, faire son deuil de la prétendue « bonté » des peuples dits primitifs.
On a découvert à Kennewick, sur la côte ouest des Etats-Unis, les ossements d'un homme vieux de près de 10 000 ans. Ce qui en fait l'ancêtre des Américains d'aujourd'hui. Or des analyses scientifiques ont établi que ce premier habitant du Nouveau Monde n'était pas, comme les Indiens, d'origine asiatique, mais Blanc. A l'indignation des « Native Amencans ».
Pocahontas, la dernière héroïne de Walt Disney, est inconnue des spectateurs européens. Aux États-Unis, elle est un mythe national. Cette jeune Indienne, qui fut la première à épouser un Anglais, symbolise en effet, la bonne entente entre les différents peuples du Nouveau Continent*.
Les Apaches sont à la mode. Après la sortie sur les écrans du «Géronimo» de Walter Hill, c'est le livre d'Angie Debo, «Géronimo l'Apache» (Éd. du Rocher) qui vient d'être traduit en français. L'occasion de savoir qui était réellement le célèbre chef de guerre indien.
L Espagne célèbre en grande pompe l'anniversaire de la découverte du Nouveau Monde. Mais les autres Etats européens restent étrangement silencieux. Ils ont pourtant, et particulièrement la France, joué un rôle déterminant dans la colonisation de l'Amérique. Et, par conséquent, dans la tragédie indienne. Une exposition itinérante se donne aujourd'hui pour but de rappeler aux Français ce moment oublié de leur histoire. Nous avons demandé à Philippe Jacquin, l'un des organisateurs, de répondre à nos questions*.
Les Européens qui ont débarqué dans le Nouveau Monde apportaient avec eux des fléaux inconnus des Indiens : variole, rougeole... Autant de «maladies des étrangers» qui ont décimé la population indigène, tandis qu 'en retour les bateaux de Christophe Colomb amenaient la syphilis en Europe.
A l'occasion de la commémoration de l'année 1492, beaucoup de stéréotypes risquent de resurgir. Nathan Wachtel, l'un des meilleurs connaisseurs des Indiens d'Amérique du Sud, nous met ici en garde à la fois contre la légende noire, qui veut que les Espagnols aient commis les pires turpitudes, et contre la légende rose, selon laquelle ils auraient apporté la civilisation aux « sauvages ».
Depuis l'arrivée des premiers Espagnols en Amérique, la population indigène n 'a cessé de payer un lourd tribut aux conquérants. Fascinés par les «dieux barbus» et incapables de lutter contre eux, victimes d'exactions de toutes sortes, décimés par les épidémies et le travail obligatoire, les Indiens d'Amérique ont entamé, en 1492, un calvaire de cinq cents ans.
La seconde découverte de l'Amérique fut celle du Mexique. Là, les franciscains et d'autres missionnaires se chargèrent d'évangéliser une population qui avait vécu l'invasion espagnole comme un bouleversement de l'ordre du monde. La conquête des âmes se fit par la parole, par l'école, mais aussi par la musique et le théâtre.
La mort du chef indien Sithng Bull, le 15 décembre 1890, symbolise non seulement la disparition du vainqueur du général Custer à la fameuse bataille de Little Big Horn, mais aussi celle d'un peuple dont le destin appartient désormais aux Blancs.
