L'Amérique a-t-elle été peuplée, il y a plus de douze mille ans, par des chasseurs nomades venus d'Asie, qui ont traversé à pied le détroit de Béring alors à sec ? Les découvertes se multiplient qui contredisent cette hypothèse traditionnelle.

Le 3 août 1492, trois vieux navires quittent le petit port de Palos, au sud de l'Espagne, pour se lancer dans la traversée de l'Atlantique. A leur tête, un homme à l'obstination hors du commun, acharné à tracer une nouvelle route des Indes. Le 28 octobre, il jette enfin l'ancre à Cuba. Récit d'un voyage légendaire.

L Espagne célèbre en grande pompe l'anniversaire de la découverte du Nouveau Monde. Mais les autres Etats européens restent étrangement silencieux. Ils ont pourtant, et particulièrement la France, joué un rôle déterminant dans la colonisation de l'Amérique. Et, par conséquent, dans la tragédie indienne. Une exposition itinérante se donne aujourd'hui pour but de rappeler aux Français ce moment oublié de leur histoire. Nous avons demandé à Philippe Jacquin, l'un des organisateurs, de répondre à nos questions*.

Directeur littéraire des Editions Bernard Grasset et lui-même romancier, Yves Berger a consacré toute son œuvre au continent américain. Depuis son premier ouvrage, Le Sud, jusqu 'aux Matins du Nouveau Monde, dont Christophe Colomb est l'un des personnages, en passant par Le Fou d'Amérique ou La Pierre et le Saguaro, // a recréé un univers directement inspiré par la découverte de l'Amérique. Nous avons demandé à Yves Berger s'il existait à ce titre, dans la littérature européenne, une tradition dont il serait l'héritier.

// ne suffisait pas aux Européens de découvrir l'Amérique: il leur fallait aussi expliquer les mystères de ce nouveau continent, assimilé par les uns à l'enfer, par les autres au paradis terrestre. Dans tous les cas, il s'agissait de justifier la construction d'une nouvelle cité de Dieu, fondée par les missionnaires catholiques ou protestants.

Depuis l'arrivée des premiers Espagnols en Amérique, la population indigène n 'a cessé de payer un lourd tribut aux conquérants. Fascinés par les «dieux barbus» et incapables de lutter contre eux, victimes d'exactions de toutes sortes, décimés par les épidémies et le travail obligatoire, les Indiens d'Amérique ont entamé, en 1492, un calvaire de cinq cents ans.

Tout au long du XVIe siècle et au-delà, des flux d'or puis d'argent américains ont convergé vers Séville. Avec quelles conséquences économiques? le débat s'est engagé dès l'époque des Grandes Découvertes. Faut-il rendre les métaux précieux responsables de la forte hausse des prix alors observée dans presque toute l'Europe ? Et, surtout, comment expliquer que ces richesses aient, finalement, contribué à appauvrir l'Espagne, qui aurait pu en tirer le plus grand profit ?

C'est en 1494, à Tordesillas, que les rois de Portugal et de Castilk se sont partagé le monde. Etrange partage, qui portait avant tout sur l'inconnu, sur les terres à découvrir! Cette frontière imaginaire tracée entre les deux royaumes fut bientôt contestée par des explorateurs de toutes nationalités: la souveraineté du Portugal et de la Castille sur le reste de l'univers ne dura que quelques années.

On connaît mal ses origines, mais son obstination est légendaire. L'Amiral de la mer Océane attend près de huit ans avant de pouvoir réaliser son premier grand voyage. Après trois autres traversées et jusqu 'à sa mort, Christophe Colomb est convaincu que la «terra incognita», ces terres et ces îles de l'autre côté de l'Atlantique, est située en bordure de l'Asie. la route des Indes qu 'il a tracée est devenue celle de la colonisation américaine.