Quand l'homme est-il apparu en Europe ?Et d'où venait-il ? La question reste débattue.

Sur la longue évolution qui conduit à l’apparition de l’homme moderne, de considérables zones d’ombre demeurent. Mais il est aujourd’hui acquis que le berceau de l’humanité se trouve en Afrique.

A la fin des années 1950, on mettait au jour en Tanzanie des restes préhumains vieux de près de 2 millions d'années ! Une révolution qui a entraîné une fièvre de fouilles en Afrique. Et une avalanche de découvertes.

« Ancêtres de l'homme », « premiers hommes », « hommes préhistoriques » : des expressions courantes. Mais qu'est-ce, au juste, qu'un homme ? Une sorte de singe debout ? Un singe pensant ? Faut-il réserver l'expression au seul

Homo sapiens, notre semblable, qui apparaît il y a 200 000 ans ? Explications.

Georges Balandier a découvert l'Afrique en 1946 et a consacré sa vie à l'anthropologie de ce continent, longtemps considéré comme « sauvage » ou « primitif ». Il évoque ici l'originalité, la diversité et la vitalité des civilisations africaines.

Pourquoi le sacrifice ? Parce qu'il permet de protéger les membres de la communauté en choisissant une victime de substitution. La réflexion de l'anthropologue René Girard.

Cesare Lombrosp, fondateur de l'École italienne d'anthropologie criminelle, a consacré sa vie à une tâche écrasante : évaluer et classer les caractéristiques morphologiques qui, selon lui, se retrouvaient chez tous les assassins. En 1876, il publie « L'Homme criminel », ouvrage étrange et touffu, qui dresse le portrait-type du délinquant. Et fut à l'origine, dans toute l'Europe, d'une véritable manie anthropométrique.

Dans les laboratoires d'expertise medico-legale, certains chercheurs se réclament aujourd'hui encore des intuitions de Mikhaïl Guerassimov pour mettre au point une science exacte de reproduction des visages. Et les reconstitutions de Raoul Perrot, Claire Desbois et Claude Mallet, à Lyon, comme celles de Frank Bender, à Philadelphie, permettent de résoudre certaines affaires criminelles.

De Iaroslav le Grand a Ivan le Terrible, les bustes des illustres ancêtres de l'Union soviétique ont été modelés par Mikhaïl Guerassimov, qui fut à la fois archéologue, anthropologue et sculpteur. Il consacra sa vie entière à cette passion. Comment un savant si peu académique a-t-il pu connaître la gloire dans l'URSS de Staline ?

Magie du feu ! Son pouvoir d'attraction est si fort que, d'instinct, nous associons la conquête du feu et s'a maîtrise à l'émergence de l'humanité. Bien à tort, nous démontre ici la préhistorienne Catherine Perles. Mais alors, qui a domestiqué le feu ? Quand, où et pourquoi ?