C'est grâce à un texte exceptionnel du Ve siècle que l'on découvre par hasard comment les juifs étaient perçus dans l'Antiquité tardive.

Une bureaucratie écrasante, des fonctionnaires corrompus, une administration inefficace : la lourdeur avérée de son système de gouvernement a-t-elle miné l'empire d'Occident ?

On les voit comme l'incarnation des valeurs romaines. Et si la chute de Rome incombait aussi aux membres de l'aristocratie soucieux avant tout de préserver leurs privilèges ?

A la fin du Ve siècle, une entité politique unique s'est brisée. Pour Bryan Ward-Perkins, c'est aussi une civilisation matérielle qui s'est écroulée. En cause : l'arrivée des Barbares.

Au Ve siècle, l'Orient méditerranéen connaît, lui, une période de prospérité et de succès, qui se traduit par un extraordinaire développement.

En 402, Honorius transporte la capitale d'Occident de Milan à Ravenne, sur la côte nord-ouest de l'Adriatique, dont le territoire marécageux permettait d'assurer la défense naturelle face aux menaces des Wisigoths.

Au Ve siècle, accablées par des problèmes économiques et militaires, les deux parties de l'empire (partagé depuis 395) essaient de riposter. Les Barbares s'installent en Europe tandis que, à l'est, l'éternel ennemi perse veille à la frontière.