Les clés pour comprendre cet édifice qui dura plus de onze siècles.

Le général romain Germanicus, alors âgé de 30 ans, remporte en 16 ap. J.-C. des succès militaires au coeur de la Germanie. Pourquoi l'empereur Tibère le rappelle-t-il à Rome, le privant de transformer ses victoires en conquêtes et empêchant l'empire de s'étendre à l'est du Rhin ?

Venise est au Moyen Age l'une des principales puissances commerciales. Ses convois armés sillonnent l'Adriatique, la Méditerranée et la mer Noire, chargés de soie, de perles et d'épices. Ses marchands sont chez eux partout. Autopsie d'un « miracle ».

Rarement unifié, le Proche-Orient fut dès le IIIe millénaire le centre des premières grandes constructions politiques du monde. Et celui aussi des premiers affrontements entre empires.

C'est grâce à un texte exceptionnel du Ve siècle que l'on découvre par hasard comment les juifs étaient perçus dans l'Antiquité tardive.

Une bureaucratie écrasante, des fonctionnaires corrompus, une administration inefficace : la lourdeur avérée de son système de gouvernement a-t-elle miné l'empire d'Occident ?

On les voit comme l'incarnation des valeurs romaines. Et si la chute de Rome incombait aussi aux membres de l'aristocratie soucieux avant tout de préserver leurs privilèges ?

A la fin du Ve siècle, une entité politique unique s'est brisée. Pour Bryan Ward-Perkins, c'est aussi une civilisation matérielle qui s'est écroulée. En cause : l'arrivée des Barbares.