L'île de Gorée, petit port négrier au large du Sénégal, est aujourd'hui un lieu de mémoire universel, le douloureux symbole de la traite des Noirs. Pourtant, elle ne joua qu'un rôle limité dans ce trafic. Une utile mise au point, alors que nous publions le 11 avril prochain le numéro 11 des Collections de L'Histoire consacré au « Temps des colonies ».
Certains chercheurs l'avaient pressenti. Deux publications récentes le prouvent : l'esclavage fut une pratique courante chez certaines tribus indiennes d'Amérique du Nord. Il faut donc, à rebours des mythes romantiques, faire son deuil de la prétendue « bonté » des peuples dits primitifs.
Pendant un siècle, les historiens ont plutôt étudié les grandes révoltes serviles, symbolisées par Spartacus, et la dure condition des esclaves de l'Antiquité romaine. Aujourd'hui, on met l'accent sur le dynamisme économique de ces hommes qui pouvaient aussi être chefs d'entreprise ou hauts fonctionnaires... Portrait de groupe contrasté.
Il y a cent cinquante ans, en 1848, la IIe République abolissait l'esclavage dans les colonies françaises. Les hommes qui avaient renversé la monarchie de Juillet reprenaient ainsi le combat entrepris par les conventionnels en 1794.
Douze millions : c'est le nombre d'Africains qui, durant deux siècles, entre le milieu du xvrie et les années 1850, furent déportés du continent noir aux Amériques par des trafiquants européens. Faisant la fortune des ports atlantiques, et en particulier celle de Nantes, capitale française du négoce d'esclaves.
L'esclavage s'est pérennise pendant des siècles, y compris au cœur de l'Europe. On sait bien aujourd'hui que le phénomène continua d'être pratiqué tout au long du Moyen Age. On sait moins en revanche qu'il a perduré, notamment en Espagne, au Portugal et en Italie, jusqu'au milieu du xixe siècle. Il concernait quelque deux millions d'individus.
« Nous n'avons pas de famille, pas d'enfants » : la complainte des esclaves a longtemps reflété la réalité des conditions de vie dans les plantations, et amené les historiens à conclure que la famille noire n'existait pas - ce qui expliquerait les immenses difficultés d'intégration d'aujourd'hui. Faut-il être si pessimiste ?
Enfants enlevés sur les terres turques, éduqués dans l'islam et arabisés, les Mamelouks constituèrent les cadres de l'armée de Saladin. Ils prirent le pouvoir en 1250 et régnèrent sur l'Egypte jusqu'en 1517.
Il y a deux cents ans, le 4février 1794, la Convention abolissait l'esclavage. Il ne s'agissait pas, pour les représentants du peuple, de faire triompher les principes de 1789. Mais bien d'appliquer une mesure de réalisme politique : depuis plusieurs années en effet, les esclaves noirs des Antilles se montraient de plus en plus rebelles à l'ordre instauré par les colons. Mettant en péril les intérêts de la France dans la région*.
L'esclavage n 'a pas disparu à la fin de l'Antiquité. Tous les documents le prouvent: bien après la chute de l'Empire romain, subsistent, dans les campagnes, des troupeaux d'esclaves à peine mieux traités que des animaux. L'Eglise elle-même semble fort bien s'en accommoder. Pierre Bonnassie nous raconte comment ces hommes ont finalement conquis leur liberté.
