Le Français René Caillié, l'Écossais Mungo Park, l'Allemand Heinrich Barth... Tous sont partis en quête d'aventure, dans le désert africain, au siècle dernier. Admirés naguère, ils sont regardés aujourd'hui sans complaisance*.
Colbert précurseur du CNRS ? A sa mort, en 1683, le ministre de Louis XIV laissait un réseau d'institutions capables de stimuler, de coordonner, de contrôler tous les domaines de la recherche française. Il ne restait qu'à se lancer à la découverte du monde. L'Afrique, le Siam, l'Amérique du Sud...
Le Nil, dieu nourricier de TÉgypte, a-t-il vraiment livré tous ses secrets au XIXe siècle dans la fièvre de l'aventure et des conquêtes coloniales ?
Depuis deux siècles la pêche à la baleine est une formidable course contre le froid et la glace. C'est aussi l'étonnante aventure de ceux qui, les premiers, sont partis à la découverte du pôle.
Les Vikings ont conquis la Normandie, colonisé le Groenland, découvert l'Amérique, fondé l'État russe, commercé avec l'Espagne... Mais étaient-ils vraiment des marins hardis ?
Qui est ce Brazza, dont le nom est désormais lié à la géographie du Congo ? Explorateur ou conquérant ? En remontant le Congo, il crut amener la civilisation, il ouvrit seulement la voie aux « Saigneurs du caoutchouc ».
L'Afrique a joué le rôle d'un inépuisable réservoir de merveilleux. Les récits des voyageurs du XVIIIe siècle nous livrent de fabuleuses descriptions. Pierre Darmon les a relus pour nous. La réalité est moins belle que la fiction.
A la fin du xvnr siècle, le bassin de l'Orénoque commence à s'ouvrir aux voyageurs scientifiques. Mais chaque expédition est une aventure. Et il faut attendre les années 1950 pour que l'on parvienne enfin aux sources de cette rivière inconnue.
On cherchait, au nord de l'Atlantique, la route du pays des épices et de l'or. En suivant ies flottilles des pêcheurs bretons, on trouva bien autre chose: une « Terre Neuve » et des morues comme s'il en pleuvait !