Loin de l'image du roi maladroit et apathique, Louis XVI a mené, dans le domaine maritime, une politique ambitieuse, couronnée de succès. Sa passion pour la mer ne s'est jamais démentie. Jusqu'au pied de l'échafaud.
L'explorateur James Cook découvre les îles Hawaii en 1779. Y est poignardé, puis découpé en morceaux... après avoir été accueilli comme un dieu ! Les Hawaiiens ont-ils vraiment confondu un capitaine anglais avec une divinité locale ? Sur fond de « politiquement correct », la controverse fait rage aux États-Unis.
« Second âge des découvertes », le XVIIIe siècle voit les Anglais et les Français rivaliser d'ardeur dans l'organisation de voyages d'exploration dans le Pacifique. Marin philosophe et ethnologue avant la lettre, Jean-François de Lapérouse sillonne le grand océan durant près de trois ans. Sans succomber au mythe du bon sauvage...
Il y a cinq siècles, le Portugais Vasco de Gama traçait la route maritime des Indes. Son retour à Lisbonne, après une difficile traversée de huit mois, confirmait le rôle de son pays dans les « Grandes Découvertes ». Vaste périple pour une petite monarchie pleine d'ambitions.
Quand le pôle Nord a-t-il été découvert ? Il y a quatre-vingt-dix ans, en 1909, par l'Américain Robert Peary, comme le veut la tradition ? Cette version est de plus en plus contestée. Ce serait une équipe soviétique qui, en avril 1948, aurait pour la première fois atteint, il y a un demi-siècle, le pôle.
La carte a permis la conquête intellectuelle du monde avant de guider son exploration. Loin de partir vers l'inconnu, les voyageurs voulurent d'abord vérifier l'existence de mondes supposés.
Le 6 avril 1909, à midi, VAméricain Robert Edwin Peary atteint pour la première fois le pôle Nord. Il met ainsi fin à trois siècles d'aventure polaire. Ce n 'est pourtant qu'en 1911 qu'il est officiellement élu vainqueur du Pôle face à son ancien compagnon d'exploration Frederik A. Cook. Mais la polémique n'est pas éteinte. Le «New York Times» vient de la relancer.
Les corsaires élisabéthains, contemporains de Shakespeare, ont lancé l'Angleterre dans une aventure maritime sans précédent. Mais les expéditions de Hawkins, Drake ou Raleigh ne se réduisent pas à une course au trésor. Ces marins ont donné au peuple anglais le goût des expéditions outre-mer. Et leur aventure est étroitement liée à la lutte homérique que se livrent l'Angleterre protestante et l'Espagne catholique pour la maîtrise de l'Atlantique, en attendant la domination du Nouveau Monde.
Entre banquise et glaciers, la mer emporte Jean-Baptiste Charcot à la découverte des continents polaires inexplorés, avant d'engloutir, en 1936, Véquipage et le commandant du « Pourquoi pas ? ». Si Charcot continue de séduire, c'est parce que, chez lui, la mer prit le pas sur une carrière de médecin toute tracée.
