Les grandes expéditions maritimes menées par l'eunuque Zheng He, au début du XVe siècle, ont permis aux Chinois d'atteindre le golfe Persique, l'Inde et même les côtes de l'Afrique. Un événement aussi extraordinaire que méconnu que la Chine redécouvre aujourd'hui avec fierté.
L'esprit de découverte vint au Moyen Age plus tôt qu'on ne le croit d'ordinaire. Toutefois, jusqu'à la fin du XVe siècle, dans l'expérience du voyageur, la vérité littéraire pèse aussi lourd que la réalité du monde...
Après l'avoir conquise, à partir du VIIe siècle, les Arabes ont largement exploré et cartographié l'Afrique. Mais ces savoirs n'ont guère pénétré l'Occident chrétien. Tout change au XIVe siècle...
Au XIIIe siècle, le déferlement des Mongols jusqu'au coeur de l'Europe bouleverse le Moyen Age chrétien. De cet ébranlement majeur naît un nouvel esprit de découverte où se mêlent la curiosité de l'autre et le goût du merveilleux.
Devenue officiellement terre française il y a quatre siècles, la Guyane a révélé ses richesses à l'occasion d'un grand voyage scientifique mené par La Condamine en 1744. La découverte d'une terre dont l'intérêt stratégique ne s'est jamais démenti.
Angkor, c'est une immense ville royale parsemée d'étranges temples-montagnes de pierre ou de brique, qui a depuis le XIIIe siècle fasciné les voyageurs. Sa redécouverte, dans les années 1860, par des explorateurs européens a coïncidé avec les débuts de l'entreprise coloniale. Angkor allait bientôt devenir l'un des joyaux de l'empire français.
En 1804, l'expédition scientifique de Nicolas Baudin rentre d'Australie. Le voyage a été pénible, et son commandant est mort durant la traversée. Mais son bilan est exceptionnel. Grâce à lui, le nombre des espèces animales connues a été multiplié par deux.
« Une querelle de commis pour de la mousseline » ! Voltaire traduit le désintérêt de la France pour l'Inde. N'empêche que Dupleix, gouverneur de Pondichéry au XVIIIe siècle, avait réussi à contrôler un vaste territoire. L'Inde aurait pu devenir française...
Loin de l'image du roi maladroit et apathique, Louis XVI a mené, dans le domaine maritime, une politique ambitieuse, couronnée de succès. Sa passion pour la mer ne s'est jamais démentie. Jusqu'au pied de l'échafaud.
L'explorateur James Cook découvre les îles Hawaii en 1779. Y est poignardé, puis découpé en morceaux... après avoir été accueilli comme un dieu ! Les Hawaiiens ont-ils vraiment confondu un capitaine anglais avec une divinité locale ? Sur fond de « politiquement correct », la controverse fait rage aux États-Unis.
