Les intellectuels, et surtout les historiens, sont tentes d introduire une variable « générationnelle » dans l'analyse des idées et des comportements contemporains. Livres et émissions de télévision en témoignent. La « génération communiste », la « génération "yé-yé" », celle « des années algériennes », celle de Mai-68 et aujourd'hui celle des manifestations de lycéens et d'étudiants de décembre 1986, non encore baptisée...Oui, elles existent bel et bien, toutes ces générations. Quand vient la quarantaine, avec le vieillissement, on en a la certitude.

« Mon métier est une passion »… Directeur général des Archives de France, Jean Favier y prépare le troisième millénaire tout en sauvant les parchemins. Pourtant cet homme d’action a aussi son jardin secret : faire de la musique et écrire des livres d’histoire lisibles par tout le monde.

Philippe de Villiers a récemment inauguré, à l'Hôtel des Invalides, la superbe galerie des Plans en relief. Une première manche gagnée par le ministère de la Culture dans le conflit qui oppose Paris à Lille pour l'installation du futur musée. S'il y a un vrai vainqueur dans tout cela, c'est Vauban. En effet, cette querelle donne l'occasion de mesurer la vitalité de son projet : protéger la France par des frontières inviolables.

Dans ses « Essais », Montaigne avoue avoir perdu, en nourrice, deux ou trois enfants « sinon sans regret, au moins sans fascherie ». Troublés par cette confidence ambiguë, les historiens du XXe siècle débattent toujours de l'authenticité du sentiment parental. Qu'en est-il au juste ?

Comment naît un mot ? « Mode » est une invention récente. Parce qu'il fallait bien trouver une expression nouvelle pour caractériser les excentricités vestimentaires du XVIIe siècle !

Les familles d'autrefois gardaient jalousement leurs secrets. Voilà pourquoi les descendants d'Etienne Benoist, bourgeois limousin du XVe siècle, ont conservé le « livre de raison » de leur ancêtre. Qu'est-ce qu'un livre de raison ? Bien plus qu'un livre de comptes ou un journal intime avant la lettre, c'est un véritable mémorial familial. Jean Tricard a trouvé là une occasion rare et inespérée pour pénétrer dans l'intimité de la famille Benoist.

« Le charbon, c'est la vie », disent les uns. « Le charbon, c'est la mort », pensent les autres. Alors qu'on planifie la fin de l'extraction houillère dans le Nord-Pas-de-Calais, Marcel Gillet répond sans détour aux deux camps en retraçant l'aventure de la mine. De l'âge triomphant du XIXe siècle à la relance de 1981, en passant par la « bataille » de la Libération et la grande grève de 1963.

La famille, la Résistance (il est compagnon de la Libération), la politique, la Grèce ancienne, l'introduction de la philosophie et de la psychologie dans l'histoire, le Collège de France au bout... Jean-Pierre Vernant ne correspond pas du tout à l'idée qu'on se fait d'un grand mandarin. Il a raconté sa vie à Pierre Assouline.

Professeur a Paris-I et à l'Institut d'études politiques de Pans, Antoine Prost est un spécialiste de la société française contemporaine. On lui doit de nombreux travaux sur l'enseignement, dont L'Enseignement en France, 1800-1967 (A. Colin), et il a participé a plusieurs rapports ou études pour différents ministres de l'Éducation. En publiant L'Enseignement s'est-il démocratisé ? (PUF, 1986), il lance un véritable pavé dans la mare. Étudiant la région d'Orléans à partir d'imposantes statistiques qu'il a reconstituées, Antoine Prost constate en effet que les « filières » et l'orientation, dont il fut, comme tant d'autres, partisan, ont produit un effet pervers. Le vieil enseignement « élitiste » type IIIe République entraînait une meilleure démocratisation que la batterie sophistiquée de réformes de structures des années 1960. Une analyse rédigée avant les événements étudiants de décembre 1986, et qui jette sur eux un regard neuf.