Les nations ont les paysages qu'elles méritent. Divers, harmonieux et nuancé jusqu'à la Révolution industrielle, le visage de la France a pris depuis un sérieux coup de banalité. Jean-Robert Pitte y lit à ciel ouvert le passé national.
« Le Midi de la France est-il français ? » Cette question impertinente, Janine Garrisson la pose ici. De tradition, dit-elle, le Midi est romain, méditerranéen, cathare et occitan. Il a été violé, brutalisé et contraint à une union contre nature. Et de fait, conclut Janine Garrisson le Midi appartient aujourd'hui à l'« inexorable Hexagone».
Pendant un millénaire, de 843 à 1789, la France aurait été le pays à la fois le plus étendu, le plus peuplé et le plus riche. Le plus étendu ? Certainement pas. Le plus peuplé ? Peut-être. Le plus riche ? Cela dépend... Avec Robert Delort, en tout cas, nous avons toutes les données du problème.
Selon les calculs effectués, 18 millions de Français environ auraient aujourd'hui une ascendance étrangère remontant à la seconde, à la troisième ou à la quatrième génération. Sans l'apport d'éléments allogènes, le déclin démographique eût été inévitable.
Si ridée du français nous paraît aujourd'hui inséparable de l'idée de la France, c'est que notre langue est l'instrument qui a rendu possibles l'identité et l'unité nationales. Et qu'elle les garantit toujours.
La fin des terroirs, au XIXe siècle, sonne le glas de la France traditionnelle avec ses fêtes, son calendrier, ses mariages, ses veillées... François Lebrun a reconstitué la vie quotidienne de 90 % de Français sous l'Ancien Régime.
En quoi le Français se distingue-t-il des autres Européens ? La question, on le sait, a fait couler beaucoup d'encre. Mais personne n'y a jamais clairement répondu. Jean-Maurice de Montremy a mené son enquête.
A partir de quel moment les gens se sont-ils sentis Français ? Autrement dit, depuis quand le sentiment national existe-t-il ? Les uns déclarent que ce sentiment pointe à la Révolution. Les autres le cherchent dans le XIXe siècle... Philippe Contamine remet les pendules à l'heure. Il traque ici les premiers signes du patriotisme français dès le début du Moyen Age. La guerre de Cent Ans, selon lui, a fait le reste.
« L histoire des objets, je l'ai découverte devant une vieille lampe à gaz. » « L'imaginaire contemporain continue de fonctionner selon des modèles médiévaux. » Toulonnais métissé de Breton, ennemi du soleil, Jacques Le Goff revient constamment sur les liens entre son expérience personnelle, intime, enfantine, et sa fonction d'historien.