« L'identité de la France ? » « Le mot m'a séduit, mais n'a cessé, des années durant, de me hanter », avoue Fernand Braudel. Nous n'avons pas voulu clore ce numéro spécial « Mille ans d'une nation », sans tenter de répondre à cette question. En allant recueillir les avis de Pierre Chaunu, Marcel Gauchet, Yves Lacoste et Jean Tu lard.

Au fil des ans, la royauté a patiemment imposé au pays un réseau d'hommes de justice, de finance et d'administration. Emmanuel Le Roy Ladurie a redécouvert un «organigramme» de la monarchie au XVIe siècle.

La France, fille aînée de l'Église. Cette appellation plonge ses racines dans les origines mêmes de notre histoire. L'événement fondateur ? Le baptême de Clovis. Pendant mille trois cents ans, le catholicisme sera la religion de la nation, un élément constitutif de l'identité française. De là vient l'idée que la France a une « mission » à remplir dans le monde.

Au Moyen Age, il symbolisait la luxure, la colère, la folie ou la sottise... Les rois lui ont longtemps préféré le lys. Comment le coq est-il devenu l'emblème de la France ?

Les Français sont des petits propriétaires, ou des aspirants propriétaires, ou des nostalgiques de la propriété et du travail indépendant... Jamais ce rêve d'autonomie, constate Michel Winock, n'a cessé de hanter cette nation de paysans qui avaient su conquérir leur terre. Gage de leur liberté !

Les nations ont les paysages qu'elles méritent. Divers, harmonieux et nuancé jusqu'à la Révolution industrielle, le visage de la France a pris depuis un sérieux coup de banalité. Jean-Robert Pitte y lit à ciel ouvert le passé national.

« Le Midi de la France est-il français ? » Cette question impertinente, Janine Garrisson la pose ici. De tradition, dit-elle, le Midi est romain, méditerranéen, cathare et occitan. Il a été violé, brutalisé et contraint à une union contre nature. Et de fait, conclut Janine Garrisson le Midi appartient aujourd'hui à l'« inexorable Hexagone».

Pendant un millénaire, de 843 à 1789, la France aurait été le pays à la fois le plus étendu, le plus peuplé et le plus riche. Le plus étendu ? Certainement pas. Le plus peuplé ? Peut-être. Le plus riche ? Cela dépend... Avec Robert Delort, en tout cas, nous avons toutes les données du problème.

Selon les calculs effectués, 18 millions de Français environ auraient aujourd'hui une ascendance étrangère remontant à la seconde, à la troisième ou à la quatrième génération. Sans l'apport d'éléments allogènes, le déclin démographique eût été inévitable.