A la veille de la Révolution, près de 40 % des Français et des Françaises savent signer leur nom. Un siècle plus tôt, ils n'étaient que 20 %. Cette lente victoire sur l'analphabétisme, on la doit essentiellement à l'Église catholique, soucieuse de contrer le prosélytisme protestant.

Forgé à une époque où le droit syndical n'était pas reconnu aux fonctionnaires, le corporatisme enseignant traduit, dès son origine, une culture commune. Mouvement de masse, il va multiplier les structures mutualistes, les oeuvres sociales ou pédagogiques. Jusqu'à constituer, après 1945, une « forteresse enseignante », partenaire obligé des gouvernements successifs.

Depuis cinquante ans, il n'est pratiquement pas un seul gouvernement qui n'ait mis à l'ordre du jour la réforme de l'école. De louvoiements en compromis, d'effets d'annonce en revirements, parcours d'une histoire mouvementée où les réussites ne sont pas celles que l'on croit.

Au début de ce siècle, l'enseignement privé a été menacé de disparition. Une menace sans suites : des lois vichystes à la révision de la loi Falloux en 1993, il n'a cessé de marquer des points.

Dès le début du siècle, des responsables politiques dénoncent le conservatisme de l'école qui reproduit les inégalités sociales. Le mot d'ordre de « démocratisation » est lancé. Il ne prendra pleinement sens que dans les années 1960. Paradoxe cruel : la démocratisation était peut-être plus efficace après la Seconde Guerre mondiale, alors qu'elle n'était pas encore à l'ordre du jour !

La France des campagnes, des traditions ancestrales, des croyances et des fêtes populaires a eu son découvreur de génie, au début de notre siècle : Arnold Van Gennep, qui lui a élevé un monument, l'immense recueil du Folklore français. Aujourd'hui réédité chez Laffont.

Transgression de l'intimité, nuisances de tous ordres, infraction au code du savoir-vivre... Le téléphone portable est aujourd'hui accusé de tous les maux. Exactement dans les mêmes termes que, il y a un siècle, son prédécesseur, le téléphone fixe.

Adoptée par le Conseil de l'Europe en 1992, signée par la France le 7 mai 1999, la charte européenne des langues régionales et minoritaires, déclarée inconstitutionnelle le 15 juin dernier, a été l'occasion d'un vif débat. Le pays a alors renoué avec une politique qui remonte au moins à la IIIe République.

C'est en 1746 qu'on eut l'idée d'utiliser le sang pour lier la sauce du civet de lièvre. Mais il fallut des années pour vaincre les réticences profondes suscitées par cette révolution culinaire.