La Constitution de 1958 accorde un pouvoir singulier au président de la République. Elle porte la signature forte du général de Gaulle. Qui a tout fait, dès la fin de la guerre, pour rallier le pays à ses vues.

24 août 1968 : la première bombe H française explose dans une île de Polynésie. Une victoire de la recherche française ? Pas si sûr. Depuis la bombe A, mise au point en 1960, la France a pris beaucoup de retard en matière nucléaire. Et les choses auraient encore traîné en longueur sans la collaboration — très confidentielle — d'un pays ami...

Sa rivalité avec de Gaulle a joué un rôle souvent déterminant dans les positions de François Mitterrand, nous affirme René Rémond, membre de l'Académie française, qui l'a rencontré à plusieurs reprises.

Jean-Louis Crémieux-Brilhac a rejoint la France libre en septembre 1941, après s'être évadé d'Allemagne par l'Union soviétique. Il évoque ici la vie quotidienne de cette poignée d'hommes qui choisirent de poursuivre le combat aux côtés de De Gaulle.

Le rideau est tombé. Le solitaire de Colombey ne reviendra plus. L'âge héroïque est révolu. Le dernier nationaliste a disparu. Ses qualités de tacticien, la guerre d'Algérie, les dissensions de la gauche avaient permis à l'homme du 18-Juin un « come-back » imprévu. Une fois au pouvoir, de Gaulle a disposé, jusqu'en 1962, d'un appui massif de l'opinion. On a beau aligner tous ses mérites, vérifier tous ses titres de gloire, cela ne suffit pas à expliquer la confiance spontanée que les Français lui offrirent alors.

Qui est l'homme dont le nom se charge soudain de tous les espoirs au lendemain du 13 mai 1958 ? D'abord, aux yeux des Français, le rebelle de 1940. Mais celui qui avait en horreur le système des partis de la IIIe République est aussi porteur d'un véritable projet constitutionnel. Il s'affirme alors comme l'inventeur de la « monarchie républicaine ».

Le 13 février 1960, la première bombe A française explose à Reggane, dans le Sahara. Ainsi le pays entre dans le « club » atomique. Et le Général peut faire de cette arme nouvelle le socle de l’indépendance nationale. On découvre aujourd’hui que cette politique relevait moins du calcul stratégique et du raisonnement diplomatique que du sentiment.

Adoptée le 28 septembre 1958 par près de 80 % des Français, la Constitution de la Ve République fonde un système politique original et ambigu. Sa principale nouveauté réside dans la place fondamentale dévolue au président de la République. Et la réforme de 1962 confirme la lecture « présidentielle » du régime. Une page de l’histoire nationale était tournée.

En 1979, dans ses Mémoires d’exil et de combats , le comte de Paris raconte comment de Gaulle caressa peut-être, un temps, l’idée d’une restauration de la monarchie. De Gaulle royaliste ?

« Vous savez bien que tout cela finira par l’indépendance ! », aurait déclaré de Gaulle à propos de l’Algérie dès 1944. « Vive l’Algérie... française ! », s’exclame-t-il pourtant en juin 1958, quatre ans avant de signer les accords d’Évian. Alors, le Général a-t-il volontairement trompé l’opinion ? Ou s’est-il trompé lui-même ? Quand a-t-il arrêté l’indépendance algérienne ? Ne s’y est-il pas plutôt résigné ? Sur ces questions, les témoignages, les déclarations publiques et les confidences privées se contredisent souvent. Guy Pervillé verse toutes les pièces au dossier.