La guerre qui commence en 431 av. J.-C. plonge la cité dans une crise sans précédent : saignée démographique, cuisantes défaites, scandales religieux et mise à mal des institutions sombrant dans la tyrannie des Trente. Pourtant, la démocratie a survécu.

Lorsqu'en 415 av. J.-C. Athènes décide de lancer une expédition militaire en Sicile, la ville est ébranlée par une affaire d'impiété. Des statues érigées au dieu Hermès sont mutilées. Scandales et dénonciations dressent les citoyens les uns contre les autres.

L'affrontement général qui, pendant près de trente ans, jeta les cités grecques les unes contre les autres est un conflit hors norme dont la brutalité stupéfia les contemporains.

C'est grâce à Thucydide que l'on connaît si bien la guerre du Péloponnèse qui, à la fin du Ve siècle av. J.-C., mit fin à la puissance d'Athènes. L'historien nous en a laissé un récit précieux. Mais tout à la gloire de sa cité.

Une guerre de vingt-sept ans, qui ébranla le monde grec et sonna le déclin d'Athènes. Le grand Thucydide a analysé la guerre du Péloponnèse avec une admirable lucidité. Et personne n'a résisté à la séduction de l'historien athénien. Claude Mossé nous montre ici l'envers du décor.