Nouvelle approche de la vie intellectuelle dans la France de ces deux derniers siècles.

Les engagements multiples et éclatants au côté de la République espagnole ne doivent pas faire oublier que les combattants étrangers furent bien plus nombreux dans le camp des franquistes. Ce conflit mythique se lit à l'échelle de l'Europe.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le communisme incarne chez un grand nombre d'intellectuels français les valeurs d'une « spiritualité républicaine progressiste », héritière des Lumières.

Condamné très jeune à l'expatriation de sa terre natale de Galicie, puis exilé de Berlin à Paris en passant par la Yougoslavie, Sperber, comme beaucoup d'intellectuels juifs, épouse corps et âme l'esprit d'une révolution sans patrie ni frontières.

Le pacifisme fut l'une des grandes idées du XIXe siècle. Alors qu'entre 1815 et 1914 la guerre se fit plutôt rare, des intellectuels de renom, acquis au règne de la raison, cherchèrent à lui donner chair en l'institutionnalisant et en le politisant.

Les gouvernants turcs persistent dans une attitude négationniste. Mais un nombre croissant d'intellectuels manifestent leur refus de ce mensonge officiel.

Dès 1896, de nombreux intellectuels français se mobilisent pour dénoncer les massacres. Mais la guerre menace et le parti pro-arménien s'avère impuissant à conjurer le désastre qui frappe les Arméniens en 1915.

Dès le début de la guerre, les savants sont mobilisés par les gouvernements. Mais à mesure que le conflit s'éternise, leur rôle grandit encore. En quatre ans, la science va changer de visage.

Au printemps 1966, la « Révolution culturelle », menée par les jeunes Gardes rouges, balaie les cadres du Parti et toutes les élites. Le bilan de ce règlement de comptes politique est terrible.