Cinq mille ans avant l'Irak actuel dévasté par la guerre, il y a l'antique Mésopotamie. La « plus vieille civilisation du monde » dont le grand spécialiste reste Jean Bottéro. En 1981, L'Histoire publiait pour la première fois un article de ce conteur hors pair. Pour les lecteurs, une révélation.
Dans sa marche victorieuse contre l’Empire perse, le roi macédonien Alexandre le Grand fait incendier Persépolis et son gigantesque palais. Le choc est d’autant plus fort que rien ne semble justifier cet acte de vandalisme.
Mais un texte ouvert aux influences culturelles qui traversent le Proche-Orient ancien. C'est ce que montre en particulier le récit du Déluge, largement inspiré d'un très ancien poème mésopotamien. Comme pour la « création du monde » et le problème du « mal », les Hébreux ont recueilli l'extraordinaire héritage culturel de Sumer et de Babylone.
Henry Layard est considéré comme l'un des fondateurs de l'archéologie orientale. Pourtant, les ruines qu'il mit au jour à partir de 1845 n'étaient en rien, comme il le croyait, celles de Ninive, l'antique capitale de l'Empire assyrien ! Son récit de fouilles, pour la première fois traduit en français, n'en constitue pas moins un « classique » du genre.
Que peut-on dire de l'existence des femmes dans la plus lointaine Antiquité ? De nombreux documents vieux de quatre mille ans, lettres, contrats, codes de lois, retrouvés en Mésopotamie, nous permettent aujourd'hui de connaître leur vie quotidienne. Bien loin du destin exceptionnel des reines : la condition au jour le jour de celles que l'on a trop longtemps crues silencieuses ou exclues de toute existence sociale et économique.
Quelle conception les anciens Mésopotamiens se faisaient-ils de la Mort et de l'Au-delà ? Comment imaginaient-ils le « royaume des ombres », et les divinités qui y présidaient ? Grâce aux textes retrouvés sur des tablettes d'argile vieilles de plusieurs millénaires, nous pouvons nous aventurer avec eux dans ce qu'ils appelaient le « Pays sans retour ».
En plongeant dans les documents exceptionnels des anciens Mésopotamiens, il y a cinq mille ans, on découvre que rien -nul interdit, nulle inhibition - ne venait freiner l'exercice de l'amour libre à Babylone. A cette époque, faire l'amour était une activité naturelle. Aussi habituelle que de manger !
La Mésopotamie, berceau de l'une des plus vieilles civilisations du monde. Où l'on assiste, il y a près de cinq mille ans, à cet étrange phénomène : une société, structurée autour de la culture des céréales et de la bière, prend goût, peu à peu, à ce breuvage exotique qu'est le vin. Une véritable révolution des mœurs, que nous pouvons suivre, grâce aux innombrables tablettes d'argile - registres de comptes, textes administratifs, correspondance - retrouvées dans la région.
Trois mille ans avant notre ère, les peuples de l'ancienne Mésopotamie avaient élaboré, assez loin de nos conceptions éthiques ou religieuses, une sagesse quotidienne dont quelques documents portent encore témoignage. A travers ces « codes », ces proverbes et ces « conseils », nous touchons au cœur d'une civilisation et de sa morale.