Il y a soixante ans, les archéologues mettaient au jour en Syrie vingt nalle tablettes d'argile vieilles de près de quatre mille ans : les archives royales de Mari, puissante cité de la Mésopotamie antique. Aujourd'hui, après plusieurs dizaines d'années passées en France, elles sont en grande partie publiées. L'occasion de faire le point sur ce que nous apprennent ces sources exceptionnelles du fonctionnement politique et de la vie quotidienne dans une grande cité des bords de l'Euphrate.

Dans un système religieux qui admet à la tête de l'univers une divinité responsable, il n'y a pas de problème plus grave et plus « scandaleux » que celui posé par la souffrance, le malheur et le mal qui nous frappent. Comment l'ont résolu deux grandes religions antiques : celle de Mésopotamie et celle de la Bible, apparentées et pourtant différentes, et dont nous dépendons encore, plus ou moins ?

Tout commence en Allemagne, en 1802. Lorsque G.F. Grotefend, jeune professeur de latin, se met en tête de déchiffrer les étranges écritures dont on a retrouvé des vestiges au Sud-Ouest de la Perse. Ses intuitions géniales nous ont donné accès à l'antique civilisation mésopotamienne - la plus vieille du monde.

Il y a douze ans, Jean Bottero annonçait aux lecteurs de « L'Histoire » la découverte de trois tablettes cunéiformes datant de 1700 avant notre ère et répertoriant des recettes de cuisine. Aujourd'hui, il a fini de les déchiffrer, et nous en livre la traduction. Où il apparaît que la gastronomie était déjà née en Mésopotamie, à Babylone, il y a près de quatre mille ans.

On ne peut parler de « crimes » en Mésopotamie ancienne sans se référer aux « codes de lois » retrouvés dans ce pays : le plus vieux datant des alentours de 2100 ; le plus complet et le plus célèbre rédigé, vers 1750 avant notre ère, par le roi de Babylone, Hammurabi.

On sait depuis plus de cent ans que l'histoire du Déluge, l'une des plusfameuses de la Bible, avait été inspirée par un récit babylonien qui lui était bien antérieur : l'« Épopée de Gilgames ». Nous voici aujourd'hui en présence d'une œuvre littéraire mésopotamienne, encore plus ancienne (vers 1750 av. J.-C.) : le « Poème du Supersage ».Il suffit de le lire et de le juxtaposer aux premiers chapitres de la « Genèse » pour constater leur parallélisme et leurs recoupements : n'en est-ce pas le modèle ?

Si, aujourd'hui, des millions de gens à travers le monde se soucient de leur horoscope, persuadés que leur destin est inscrit dans les astres et qu 'ils peuvent le connaître, c'est parce qu'ily a 5 000 ans, en Mésopotamie, les Babyloniens ont inventé l'astrologie. Us pensaient en effet que la carte du ciel révélait la volonté des dieux.

L'ordalie, ce recours au «jugement de Dieu », si fréquent encore au Moyen Age, était déjà connue en Mésopotamie, il y a plus de cinq mille ans. Pour prouver son innocence, l'accusé devait plonger «au cœur du dieu-Fleuve» et en ressortir vivant. Bertrand Lafont, s'appuyant sur des textes jusqu'ici inédits, analyse le fonctionnement et la signification de cette procédure juridique qui a traversé les âges : on ne peut pas condamner sans preuve et une démonstration, même irrationnelle, de la culpabilité est nécessaire.

La civilisation occidentale est-elle née en Mésopotamie, il y a prés de 5 000 ans ? Gardons-nous du fantasme de l'origine absolue. Cependant, force est de reconnaître aux Sumériens la paternité de notre système d'écriture, et donc de notre histoire. Le grand historien des religions Jean Bottéro vient de publier, avec l'Américain Samuel Noah Kramer, un impressionnant recueil de textes mésopotamiens, une œuvre unique en son genre : Lorsque les dieux faisaient l'homme (Gallimard). Il nous dit avec force sa conviction que le destin du monde moderne s'est joué entre le Tigre et l'Euphrate.