Expression d’une spiritualité dépouillée, abstraite et puissante, l’architecture de leurs églises et de leurs monastères continue de nous émouvoir longtemps après le déclin de leur ordre, qui n’a connu qu’un siècle de gloire. L’histoire des cisterciens, qui trouve son origine, il y a neuf cents ans, dans le projet radical d’un retour à l’Évangile, est d’abord celle d’un extraordinaire succès : religieux, mais aussi économique, social et politique.

A la faveur de l'occupation romaine, l'Egypte est devenue chrétienne. En suivant l'exemple de ses martyrs et de ses moines qui, d'Origène à Antoine, ont inventé, au nie et iv8 siècles de notre ère, de nouvelles formes de spiritualité.

« Fuis, tais-toi, reste tranquille » : telle est la devise des moines égyptiens, qui ont choisi de vivre seuls au désert ou réunis dans de célèbres monastères. Inventant une pratique de l'ascèse qui inspirera toute la chrétienté.

Ses ennemis l'appelaient l'« abbé Tempête ». Ses amis le considéraient comme un saint. La correspondance d'Armand de Rancé, jeune homme fortuné, familier de la cour de Louis XIV, puis réformateur intransigeant de l'ordre des trappistes, vient d'être publiée pour la première fois. Elle montre que le Grand Siècle fut aussi celui des expériences mystiques les plus rudes et les plus austères*.

Dans l'Antiquité tardive, la sainteté est une chose trop sérieuse pour être laissée aux femmes. Et la hiérarchie ecclésiastique reste entre les mains des hommes. On trouve pourtant, dans l'Orient méditerranéen du we au viie siècle, parmi les ermites et les ascètes retirés au désert, d'illustres mais rares figures de « vierges fortes », qui ont marqué la vie spirituelle de l'époque.

Depuis son monastère de Clairvaux, saint Bernard part à l'assaut de la société du XIIe siècle. Pour lui, l'idéal monastique est un idéal de combat. Croisade, lutte contre l'hérésie, dénonciation de la corruption des prêtres: il est sur tous les fronts. De la ruse à l'injure, tous les moyens paraissent bons à cet homme de passion pour disqualifier ses adversaires.

Depuis son monastère de Clairvaux, saint Bernard part à l’assaut de la société du XIIe siècle. Pour lui, l’idéal monastique est un idéal de combat. Croisade, lutte contre l’hérésie, dénonciation de la corruption des prêtres : il est sur tous les fronts. De la ruse à l’injure, tous les moyens paraissent bons à cet homme de passion pour disqualifier ses adversaires.

Moyen Age, la vie en noir : la femme est méprisée, foulée aux pieds. Moyen Age, la vie en rose : la femme est portée au pinacle. Pour dissiper ces mythes, Jacques Dalarun a suivi un cas exemplaire, celui de Robert d'Arbrissel, le fondateur de Fontevraud, qui a cherché son salut dans la compagnie des femmes.

Moyen Age, la vie en noir : la femme est méprisée, foulée aux pieds. Moyen Age, la vie en rose : la femme est portée au pinacle. Pour dissiper ces mythes, Jacques Dalarun a suivi un cas exemplaire, celui de Robert d’Arbrissel, le fondateur de Fontevraud, qui a cherché son salut dans la compagnie des femmes.

Saint Dominique a mauvaise réputation. Deux recherches* récentes modifient complètement l'image de celui que l'on continue de considérer - à tort - comme le « terrible fondateur de l'Inquisition ».