Pour les Grecs, les mythes étaient des récits éclatés, évolutifs, parfois contradictoires. Bref, un corpus instable, mais que tout le monde considérait comme la mémoire collective d'un passé ancien. Ainsi la guerre de Troie.

« Oedipe, c'est nous ! », aurait pu dire Freud, le père de la psychanalyse : d'après lui la légende grecque, qu'il découvre chez Sophocle, « a saisi une compulsion que tous reconnaissent ».

En 1983, Paul Veyne publiait un livre qui fit date : Les Grecs ont-ils cru à leurs mythes ? Il revient aujourd'hui, pour nous, sur ce sujet. Les mythes, martèle-t-il, n'ont aucune fonction, excepté nous divertir.

Sophocle, dans une tragédie, nous a livré sa version du mythe d'Œdipe. Mais pourquoi a-t-il choisi de condamner le héros à une si triste fin ? La réponse se trouve dans le contexte politique athénien.

Il existe beaucoup de points communs entre les mythes grecs et ceux d'autres civilisations, d'Europe, d'Asie et d'Amérique. Comment les expliquer ? Et faut-il, pour autant, leur dénier toute spécificité ?

Entre mythe et histoire, la figure d'Héraclès est exemplaire de la colonisation archaïque grecque en Méditerranée. Toujours aux avant-postes, le héros tout à la fois la prépare, l'accompagne et la légitime.

Les mythes n'ont pas seulement été chantés par les poètes. Ils figurent aussi en image sur les vases utilisés lors des banquets.

L'Atlantide est née de l'imagination d'un homme, Platon. Le philosophe s'est servi du mythe, qu'il a présenté comme une histoire du temps passé, à des fins purement morales et politiques.

Au VIIe siècle avant notre ère, le poète béotien Hésiode a raconté la genèse, la naissance, les combats et les amours des différentes générations de dieux. Aboutissant au règne de Zeus sur l'Olympe, ainsi qu'à la création des hommes.