Au rve siècle, le monachisme, forme de vie religieuse apparue en Egypte deux cents ans plus tôt, est exporté vers l'Occident. Dès lors, l'Europe entière va se couvrir de couvents et d'abbayes qui deviendront des centres intellectuels et spirituels de première importance. Et de fructueuses entreprises économiques. André Vauchez évoque ici la splendeur et le déclin de ces communautés sans équivalent.
Expression d’une spiritualité dépouillée, abstraite et puissante, l’architecture de leurs églises et de leurs monastères continue de nous émouvoir longtemps après le déclin de leur ordre, qui n’a connu qu’un siècle de gloire. L’histoire des cisterciens, qui trouve son origine, il y a neuf cents ans, dans le projet radical d’un retour à l’Évangile, est d’abord celle d’un extraordinaire succès : religieux, mais aussi économique, social et politique.
En 1098, année de fondation de Cîteaux, le monastère de Cluny est au faîte de sa puissance. Ses moines sont de véritables seigneurs. Ses dépendances couvrent tout l’Occident. Sa basilique est la plus grande de la chrétienté. Le pape lui-même est un ancien clunisien. Comment des adeptes de la pauvreté et de l’humilité en sont-ils venus à accumuler tant de richesses et à, exercer un tel pouvoir ?
Chassés de Rhodes par les Ottomans, les très aristocrates chevaliers de Malte ont fait régner pendant trois siècles l'ordre chrétien en Méditerranée. Reconstitué en 1830, l'ordre est aujourd'hui devenu une simple organisation caritative.
Une sorte de Croix-Rouge avant l'heure : les trinitaires de Jean de Matha, nés comme les templiers de l'expérience de la croisade, avaient pour mission de sauver et de soigner les prisonniers.
Ses ennemis l'appelaient l'« abbé Tempête ». Ses amis le considéraient comme un saint. La correspondance d'Armand de Rancé, jeune homme fortuné, familier de la cour de Louis XIV, puis réformateur intransigeant de l'ordre des trappistes, vient d'être publiée pour la première fois. Elle montre que le Grand Siècle fut aussi celui des expériences mystiques les plus rudes et les plus austères*.
Lorsquen 1530 Charles Quint en fit don aux chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem, les îles de l'archipel de Malte ressemblaient à un désert. Mais, en moins de trois cents ans, cet ordre religieux et militaire a doté le territoire d'une architecture magnifique.
Ils égorgent les rois, agissent pour l'étranger, sont prêts à tout pour parvenir à leurs fins. Pourquoi les «hommes noirs» ont-ils, depuis quatre siècles, alimenté tant de fantasmes ? En proclamant leur allégeance à Rome, ils bravent avec constance le pouvoir politique français, partisan de l'indépendance à l'égard du Saint-Siège.
Depuis son monastère de Clairvaux, saint Bernard part à l'assaut de la société du XIIe siècle. Pour lui, l'idéal monastique est un idéal de combat. Croisade, lutte contre l'hérésie, dénonciation de la corruption des prêtres: il est sur tous les fronts. De la ruse à l'injure, tous les moyens paraissent bons à cet homme de passion pour disqualifier ses adversaires.
Depuis son monastère de Clairvaux, saint Bernard part à l’assaut de la société du XIIe siècle. Pour lui, l’idéal monastique est un idéal de combat. Croisade, lutte contre l’hérésie, dénonciation de la corruption des prêtres : il est sur tous les fronts. De la ruse à l’injure, tous les moyens paraissent bons à cet homme de passion pour disqualifier ses adversaires.