En quelques années, la jeune République des Provinces-Unies où allait vivre Spinoza est devenue l'une des premières puissances du monde et l'un des centres intellectuels et artistiques les plus florissants. Aux yeux des contemporains eux-mêmes ce fut un véritable âge d'or.
L'appellation « Siècle d'or » fait polémique aux Pays-Bas. S'il ne faut pas oublier ses aspects sombres, comme l'esclavage, la période fut toutefois décisive dans la construction de la nation néerlandaise.
Modeste escale de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales en 1652, Le Cap devient en quelques années la première colonie de peuplement en Afrique. Au détriment des populations locales et des esclaves importés d'Indonésie pour servir ceux qui se nomment eux-mêmes les « Afrikaners ».
