Le bacille de la peste a été découvert à la fin du xixe siècle. Lesantibiotiques permettent de le combattre efficacement depuis les années 1940.Et pourtant une épidémie meurtrière est toujours possible...

Campagnes dépeuplées, villages abandonnés, familles décimées : la Peste noire a été un choc démographique, économique, moral. Et un temps de grandes mutations. L’Église et la monarchie en sont sorties renforcées.

En 1346, les Mongols se trouvent en Crimée sous les murailles de Caffa. Atteints par la peste, ils espèrent réduire la ville en y introduisant le fléau... Voilà le coup d'envoi d'une épidémie qui décimera un tiers de la population occidentale. L'arme biologique est née.

Au début du XIVe siècle, l'Occident surpeuplé est entraîné dans une terrible danse macabre. La guerre, la peste et la famine mènent le bal.

Qu'allait faire Saint Louis à Tunis en 1270 : mourir en martyr ou frapper l'islam en son maillon le plus faible ? Désastre pour les Occidentaux, comme pour les musulmans, l'expédition, au cours de laquelle le roi perdit la vie, serait en tout cas la dernière vraie croisade lancée en direction de la Terre sainte.

A Milan, au début du xvne siècle, une terrible épidémie de peste fait des milliers de victimes. La panique s'empare des habitants, qui cherchent des « responsables », en trouvent et les mettent à mort. Qui étaient ces prétendus empoisonneurs ? A quels motifs étaient-ils censés obéir ? Leur portrait nous renseigne sur les hantises et les fantasmes des hommes de l'époque face à la maladie et à la mort.

La peste, « ce mal qui répand la terreur » depuis si longtemps, a fait des millions de victimes. Même si la puce a de lourdes responsabilités dans la propagation de la maladie, c'est le rat qui fait figure d'accusé principal. Robert Delort instruit son procès avec objectivité.

La peste a Paris ? Mais c'était hier, en 1920... A partir de documents nouveaux, Jean Héritier part à la recherche des bubons et découvre, en passant, les fantasmes des Parisiens.

Qu'allait faire Saint Louis à Tunis en 1270 : « Mourir en martyr dans un grand rêve solitaire » ou frapper l'islam en son maillon le plus faible pour desserrer l'étau sur les Lieux-Saints?