A la fin des années 1950, on mettait au jour en Tanzanie des restes préhumains vieux de près de 2 millions d'années ! Une révolution qui a entraîné une fièvre de fouilles en Afrique. Et une avalanche de découvertes.

« Ancêtres de l'homme », « premiers hommes », « hommes préhistoriques » : des expressions courantes. Mais qu'est-ce, au juste, qu'un homme ? Une sorte de singe debout ? Un singe pensant ? Faut-il réserver l'expression au seul

Homo sapiens, notre semblable, qui apparaît il y a 200 000 ans ? Explications.

Les hommes ont-ils toujours fait la guerre ? Dès l'origine de l'humanité, la violence est présente. C'est ce que nous raconte ici le préhistorien Jean Guilaine, professeur au Collège de France.

Fait souvent méconnu, la région Poitou-Charentes est riche en art préhistorique. On y découvre des gravures et sculptures d'une rare beauté. Et des portraits humains exceptionnels.

Découverte à la fin de l'année 1994, la grotte Chauvet, en Ardèche, est immédiatement apparue comme un extraordinaire ensemble d'art préhistorique. Après plusieurs années d'étude, elle commence à livrer ses secrets.

C'est seulement vers 300 avant notre ère que l'agriculture a fait son apparition au Japon. Dix mille ans après les premiers villages ! Un modèle qui bouleverse bien des idées reçues. Et déroute le monde des préhistoriens.

Qui était l'homme de Neandertal ? Le représentant peu « civilisé » d'une espèce qui n'a pas eu de postérité ? Ou bien le chaînon manquant entre le singe et l'homme moderne ? Depuis cent cinquante ans, le débat divise les anthropologues.

Et la question demeure : quelle place Neandertal occupe-t-il dans l'évolution ?

Il y a quarante ans, une grande exposition puis un livre apprenaient au public que, 5 000 ans avant notre ère, le Sahara était une savane arborée, peuplée de cultivateurs et d'éleveurs. Depuis, les recherches scientifiques ont multiplié les révélations sur ces civilisations oubliées.

Il y a neuf mille ans, les premiers villages apparaissent dans le Sud-Est de l'Europe : les techniques agricoles venues du Proche-Orient pénètrent le continent. Portées par des cultures différentes, elles s'enracinent de l'Egée au Portugal et de l'Ukraine à l'Armorique. A partir de données fragmentaires, les préhistoriens tentent de reconstruire cette aventure.

On a découvert à Kennewick, sur la côte ouest des Etats-Unis, les ossements d'un homme vieux de près de 10 000 ans. Ce qui en fait l'ancêtre des Américains d'aujourd'hui. Or des analyses scientifiques ont établi que ce premier habitant du Nouveau Monde n'était pas, comme les Indiens, d'origine asiatique, mais Blanc. A l'indignation des « Native Amencans ».