La découverte de Glozel, qui a passionne, il y a soixante-dix ans, l'opinion et les archéologues, revient aujourd'hui à la une de l'actualité. Pourtant, le doute ne paraît plus permis : les différents objets retrouvés en 1924 par un jeune paysan dans ce vallon du Bourbonnais et présentés alors comme « préhistoriques » sont bien des faux. Alors, comment se fait-il que cette extraordinaire imposture rencontre encore la crédulité du public ?
Périodiquement, la polémique rebondit sur les premiers habitants de l'Europe : quand sont-ils arrivés sur notre continent ? D'où venaient-ils ? Quel était leur degré d'évolution ? Sur tous ces points, les chercheurs continuent de s'affronter. Non sans arrière-pensées idéologiques.
Le musée de l'Homme va bientôt consacrer une exposition au Pithécanthrope, notre ancêtre. C'est l'occasion de faire un bilan des recherches les plus récentes. Mais aussi de rendre hommage à l'un des premiers grands paléontologues, Eugène Dubois, parti en 1887 sur l'île de Java pour y retrouver la trace des premiers « hommes singes »*...
Que peut-on dire, aujourd'hui, des rites funéraires de la Préhistoire ? Une récente exposition organisée au musée de l'Homme a fait le bilan des nouvelles techniques mises au service de l'analyse des sépultures. Il est cependant toujours aussi difficile de dire précisément comment et pourquoi les hommes préhistoriques enterraient leurs morts.
Au mois d'octobre 1991, le ministère de la Culture rendait publique une découverte faite, pendant l'été, par un plongeur passionné d'exploration sous-marine : la grotte Cosquer, du nom de son «inventeur», révélait des trésors d'art paléolithique, tels qu'on n'en avait pas vus depuis la découverte de Lascaux ou de Pech-Merle. Françoise Lescot rappelle les péripéties de l'enquête menée par les préhistoriens. Mais les questions essentielles demeurent.
L'homme de la Préhistoire dégradait déjà son environnement. Comment le sait-on ? A travers l'analyse du charbon de bois, de certains outils et même de la terre, on peut se faire une idée précise du paysage préhistorique. Ainsi, des forets entières ont disparu au troisième millénaire avant notre ère. Des chercheurs nous livrent maintenant le résultat de leur long et patient travail. Conclusion ? // n 'est plus possible, désormais, de parler de la «sagesse» de ces très anciennes sociétés.
Nous avons demandé à Jean-Noël Biraben et Jacques Dupaquier, qui viennent de publier une monumentale et remarquable Histoire de la population française*, de nous présenter ce qui, à leurs yeux, est le plus déterminant : les débuts du peuplement de la France.
Magie du feu ! Son pouvoir d'attraction est si fort que, d'instinct, nous associons la conquête du feu et s'a maîtrise à l'émergence de l'humanité. Bien à tort, nous démontre ici la préhistorienne Catherine Perles. Mais alors, qui a domestiqué le feu ? Quand, où et pourquoi ?
Les conditions de vie des chasseurs de la Préhistoire sont au centre d'un débat passionné. Les chercheurs du XIXe siècle étaient généralement convaincus que les Magdaléniens vivaient affreusement mal : quelques foyers de braises, un outillage de pierre, tout juste de quoi subsister. L'Américain Marshall Sahlins a récemment contesté cette vision noire : selon lui ces chasseurs vivaient au contraire dans l'abondance - presque le paradis ! Face à ces deux versions opposées, Catherine Perlés dresse ici un panorama plus vraisemblable, plus près des faits aussi.
Témoin de l'« aurore de l'humanité », l'Homme de Piltdown fut découvert en 1912. Hélas ! H s'agissait d'une énorme mystification. Oui est le faussaire ? De grands scientifiques furent soupçonnés. A commencer par le père Teilhard de Chardin. La revue anglaise Antiquity nous livre le nom du vrai coupable*...