On a beaucoup reproché aux médias, pendant la guerre du Golfe, leur insuffisance ou leurs excès. Encore faut-il savoir que la méfiance du public à Végard des journalistes n'est pas nouvelle... «Si la presse n'existait pas, il faudrait ne pas l'inventer ! » s'exclamait déjà Balzac.

La guerre du Golfe a fait resurgir, au cœur de l'opinion française, un débat vieux de près d'un siècle: peut-on limiter la liberté de la presse dans une démocratie, au nom des impératifs militaires ? C'est en tout cas une mesure que tous les gouvernements français ont appliquée depuis qu'une loi du 4 août 1914 a établi cette mainmise sur l'information, pour des raisons de sécurité nationale.

Havas, privatisée, regarde l'avenir avec confiance. En participant à la création du Groupe de la Cité, second éditeur national, l'Agence vient de réussir une affaire superbe, qui permet aux observateurs de relancer la question devenue classique : Havas est-elle la monstrueuse pieuvre avide d'engloutir tout ce oui passe à portée de ses tentacules, ou l'héroïque défenseur des intérêts français face aux convoitises étrangères ? Sa privatisation résulte-t-elle des seules circonstances politiques ou est-elle le fruit d'une stratégie de longue date ? L'Agence reste, en tout cas, discrète sur son histoire.

Comment naît un grand hebdomadaire ? L'Express a été fondé en 1953 pour diffuser et soutenir les idées de Pierre Mendès France. Mais il n'aurait pas trouvé son véritable souffle sans les guerres d'Indochine et d'Algérie. Et sans le foisonnement des années cinquante. Françoise Giroud nous a livré ses souvenirs de l'époque « héroïque ».

Théophraste Renaudot est considéré comme le père de la presse française. Cette gloire a sans doute effacé un autre aspect de son activité : la médecine. Le quatrième centenaire de sa mort vient de révéler à quel point, dans ce domaine précis, il fit preuve d'une ingéniosité remarquable, d'un non-conformisme à tout crin et d'un savoir-faire indiscutable. Adversaire d'une médecine de classe, Renaudot ne se contenta pas d'avoir des idées généreuses, il les mit en pratique !

Dès les premiers revers de nos armées et de nos alliés, la censure cisaille les informations et la presse commence à diffuser mensonges patriotiques et optimisme trompeur. Traitée comme une personne immature, la France fantasme et délire: bobards, racontars et bourrage de crâne s'emparent des imaginations.

Fausse confidence et ragot vrai, opinion sulfureuse et jugement autorisé, on trouve de tout dans la presse confidentielle. La première lettre «moderne» apparaît en 1924. Le phénomène grandit à la Libération. Dans ce petit monde de la presse parallèle, les droites ultra dominent. Marc Riglet a voulu savoir pourquoi.

Pas un journal aujourd'hui sans son courrier des lecteurs ! Jean Goulemot a trouvé les origines de cette pratique dans « L'Ami du peuple » de Marat. Elle a transformé la presse, les journalistes et même les écrivains.

Les « muckrakers » (« fouille-merde ») ont dénoncé toutes les misères, toutes les injustices, toutes les fraudes et corruptions. De ce fait, ils ont donné ses lettres de noblesse et son parfum de scandale au journalisme d'enquête. Avec eux, la presse américaine entre dans la communication de masse.

Si un président des Etats-Unis veut plaire aux journalistes, il doit leur rendre la vie facile et agréable... Voilà la leçon qui se dégage de l'enquête de Kathleen J. Turner sur Lyndon B. Johnson, la presse et le Vietnam. Gare aux hommes d'État qui ne savent pas «communiquer» ! *