Les hommes de presse de la Libération voulaient rompre avec les pratiques délétères de certains journaux d'avant-guerre. Et aussi châtier les lâchetés de la collaboration. On a donc réquisitionné des locaux, introduit d'autres plumes, créé de nouveaux titres et banni les anciens. Avec l'appui du gouvernement. Et au risque d'alourdir le poids de l'État.

En 1944, le climat politique est à l'euphorie. Les caricaturistes eux-mêmes cèdent à cette effervescence joyeuse, et ne se montrent pas très féroces à l'égard de Pétain, de Laval ou des Allemands. Mais la trêve sera de courte durée.

13 janvier 1898 : « J'accuse » est publié en première page de L'Aurore. C'est un événement médiatique sans précédent. Zola était pourtant un écrivain reconnu. Comment expliquer qu'il se soit ainsi élevé contre l'ordre établi ? Qu'est-ce qui l'a conduit à intervenir dans l'Affaire d'une façon aussi fracassante, et aussi contraire à ses propres intérêts ?

Chaînes de forçats traversant la France, exécutions capitales publiques, exposition des malfaiteurs, faits divers retentissants : le xixe siècle a fait du crime, et de sa punition, le plus prisé des spectacles.

A la fin du siècle dernier, deux femmes font la une de l'actualité : Marie Bière, artiste lyrique, a tenté d'assassiner son amant volage ; la comtesse de Tilly a vitriolé la maîtresse de son mari. Ces femmes bafouées sont belles, dignes, désespérées ; elles expriment d'authentiques remords. Le public suit leur procès avec enthousiasme. Le crime passionnel fera désormais les beaux jours de la presse.

Innocents injustement condamnés, vies brisées, réhabilitations inespérées... Tels sont les ingrédients des romans de l'erreur judiciaire, qui fleurissent à la fin du XIXe siècle. Et dont l'archétype demeure le « Roger-la-Honte » de Jules Mary.

L'année 1992 marque le dixième anniversaire de la disparition du plus célèbre dessinateur-pamphlétaire, Sennep, qui a « couvert » quatre régimes politiques et trois républiques, mettant son impitoyable talent au service de journaux de droite. Mais il s'acharna aussi, pendant la Seconde Guerre mondiale, contre le régime de Vichy. « Le dessin est une forme aiguë du journalisme », aimait-il à dire.

Lorsque les rentrées publicitaires baissent, les journaux vont mal. La dépendance de la presse vis-à-vis de la «réclame» remonte au XIXe siècle. Aujourd'hui, les historiens s'interrogent: l'audacieux Émile de Girardin fut-il vraiment à l'origine de cet astucieux système de financement?

Le journal satirique anglais Punch a cent cinquante ans, deux fois plus que Le Canard enchaîné. // s'est illustré, à la fin du siècle dernier, dans la caricature des pauvres, des étrangers et des Juifs... A cet irremplaçable témoin de Vépoque victorienne, Londres consacre une grande exposition*.

Le décret Marchandeau du 21 avril 1939 prévoit des sanctions pénales à rencontre de ceux qui excitent «à la haine entre les citoyens ou les habitants». Nul ne s'y trompe: c'est bien l'antisémitisme, si virulent dans la France de l'époque, qui est visé.