Contre l'image qui identifie l'industrialisation avec le triomphe de la machine, le XIXe siècle fut d'abord celui du travail des hommes... et des animaux. Leur activité fut essentielle à l'essor de la production.

C'est la Grande-Bretagne qui, la première, s'industrialise. Grâce au secteur du coton, à l'usage de la houille et à la mécanisation. Mais pas seulement. A partir du XVIIIe siècle, tous les modes de production se transforment.

A chaque époque sa « révolution industrielle ». L'expression apparaît dès la Révolution française. Et, depuis deux cents ans, ce concept a été utilisé pour dénoncer ou justifier les mutations en cours.

S'il y a eu une révolution industrielle, rapide et radicale, c'est peut-être à Marseille. Et c'est l'énergie vapeur qui accompagne cet essor au cours des décennies 1830-1840.

Véritable légende moderne, la machine à vapeur fait aujourd'hui l'objet de nombreuses réévaluations de la part des historiens. Ni invention géniale du seul James Watt ni facteur décisif dans le décollage industriel du monde, elle a longtemps eu un rôle limité dans l'industrie.

La proto-industrialisation avait préparé le terrain. Mais, en l'espace de quelques décennies, c'est une véritable révolution industrielle que connaît le Japon.