XVIe-XVIIIe siècle. Les ambitions océaniques des puissances européennes lancent sur l'eau des milliers de bateaux, transformant l'Atlantique en un monde d'opportunités. Un monde dangereux, aussi, où se prolongent les guerres continentales. Engagés par les États ou guidés par leur profit, des individus passent maîtres dans l'art de faire du butin : les corsaires et les pirates.

Derrière la réputation des redoutables corsaires du Maghreb se cache une réalité plus subtile, faite de politique, de diplomatie et de droit. Des normes communes sont négociées pour tenter de réguler la violence sur mer.

L'Atlantique, terrain de guerre entre Français et Espagnols, est aussi le lieu de l'affirmation du pouvoir royal des Bourbons.

Héritier des traditions romaine, byzantine, turco-mongole et islamique, le sultan ottoman concentre tous les pouvoirs. Agrégat de peuples et de royaumes, l'empire ne forme un tout que par la dynastie qui les réunit pendant un demi-millénaire.