Des étudiants étrangers à la Sorbonne, l'idée n'est pas neuve. En 1919 déjà, les Cours de civilisation française montraient le désir d'ouverture et de rayonnement de l'Université de Paris.

La multiplication, au XIIIe siècle, des universités en Occident bouleverse l'équilibre des savoirs et le paysage culturel. Elles jouent un rôle central dans la promotion de l'écrit et sont à l'origine du développement des premières bibliothèques universitaires.