Dans l'Inde du XVI^e siècle, le mogol Akbar, souverain musulman, fît construire en quelques années une capitale à l'urbanisme audacieux : Fatehpur Sikrî. Édifiée autour d'un ermitage, pour remercier Allah d'avoir donné des héritiers à l'empereur, la ville était mystérieusement désertée quinze ans plus tard...

Une ville animée par les trois bras de sa rivière, l'Eure : moulins, abreuvoirs, tanneries, ponts où se tiennent les foires... Voici la Chartres du Moyen Age, que ne devine guère, aujourd'hui, le visiteur de la cathédrale.

Cracovie n'a pas seulement vu s'épanouir deux personnages en quête de ciel : Copernic et Jean-Paul II. Capitale historique, Cracovie témoigne aussi par ses monuments de la grandeur de la Pologne médiévale.

Du Massif Central aux Pyrénées, de l'Atlantique aux Cornières, se développe, au Moyen Age, l'urbanisme planifié des bastides - bastida, en langue d'oc, désigne une habitation et, par extension, un habitat -, qui ménage les libertés et favorise la vie collective.

Lorsque les sources écrites n'existent pas ou ont disparu, on tente de faire parier pierres, murs, monnaies, tessons ou mosaïques. Et voici qu'une cité antique des Gaules, Saintes, vient s'ajouter à celles (Béziers, Bordeaux, Paris, Toulouse, etc.) étudiées depuis une vingtaine d'années*.

Pompéi, il y a dix-neuf siècles. A 10 heures du matin, le 24 août 79, au grand effroi des milliers de spectateurs assis sur les gradins de l'amphithéâtre, le Vésuve entre en éruption. Dans un fracas épouvantable, le bouchon de lave qui obstruait la cheminée du volcan sauta, des pierres d'une masse extraordinaire tombant près du cratère. Une petite ville provinciale allait périr.

Emeutes et ségrégation raciales, jazz et retour aux sources afro-américaines : c'est entre ies larmes et le rire que depuis plus d'un siècle se partage l'histoire de Harlem, cette ville blanche devenue un ghetto pour des Noirs qui rêvaient follement de liberté et d'égalité.

On peut, aujourd'hui encore, au fil de ses canaux, découvrir la Venise du Nord. Mais que reste-t-il de la Bruges d'avant Van Eyck et Memling ? Une ville sans archéologie, au sous-sol inaccessible, qui abandonne son histoire aux seules sources écrites.