En enquêtant sur tous les écrits de Machiavel, notamment sa correspondance, Jean-Louis Fournel et Jean-Claude Zancarini retracent, quasi au jour le jour, la vie de l'auteur du Prince. Une existence auprès des gouvernants, dans une Italie bouleversée par les guerres, qui éclaire la genèse de son oeuvre.

Dans une quinzaine de salles se déploient les multiples figures de cette singulière culture de la folie qui semble s'emparer des contemporains de Rabelais et de Montaigne, en proie à l'inquiétude de la fin des temps.

Face à la Réforme, l'Église catholique a compris qu'il fallait frapper de stupeur les pèlerins. Pour cela, les papes n'hésitent pas à éventrer la Ville, qui devient le plus grand chantier européen. Cet acharnement bâtisseur transforme la cité licencieuse dénoncée par Luther en centre actif d'un rayonnement sans pareil.

Qui se souvient de Jean Cotelle ? Né en 1646, mort en 1708, il fut reçu à l'Académie royale de peinture et de sculpture après un long séjour en Italie.