L'Église catholique française, en proie à la crise des vocations, peut aujourd'hui regretter le temps où, il y a cent cinquante ans, la France voyait annuellement deux mille nouveaux prêtres ordonnés. Mais cet abondant clergé du siècle passé avait son prolétariat : les Succursalistes, que l'Église pouvait déplacer et muter à son gré.

Au cabaret, on boit et on achète des boissons. On parle aussi. Les idées subversives s'affichent. Les gens de l'ombre s'y abritent. En 1789, le marchand de vin est bien cet agitateur politique que dénoncent le juge et le curé.

1727 : la foule se presse au cimetière Saint-Médard pour assister à des « miracles ». Aveugles et paralytiques s'en retournent guéris. Rapidement, le mouvement s'amplifie. Au-deià des frustrations psychologiques, c'est bien une contestation politique qui s'exprime. Telle est la conclusion d'une belle étude pionnière menée par un historien américain*.

Étrange anticléricalisme que celui de nos aïeux du siècle dernier ! José Cabanis vient de rappeler, dans une étude sur Michelet, le prêtre et la femme (Gallimard), combien les libres penseurs redoutaient le pouvoir du confessionnal. Les archives témoignent qu'ils attendaient, de l'examen de conscience de leurs filles et épouses, le respect de la morale sexuelle.

Les nombreux débats sur les rapports de l'Eglise et de l'Etat préoccupent toujours l'Europe catholique, comme en témoignent les discussions autour de la loi Guermeur. Dans la généalogie de cette controverse passionnée, Emile Combes est tout un symbole - mais le personnage est moins connu que sa caricature.

De Gilbert Dru, jeune résistant fusillé par les Allemands, place Bellecour à Lyon, à Mgr Mayol de Lupé, aumônier de la division SS Charlemagne, il y eut vraiment tout pour faire un monde catholique entre 1940 et 1945. Le sujet suscite enfin des travaux sérieux.

Dans la France de Louis XIV, l'Église, régénérée par la Réforme catholique, rénove ses structures et fortifie sa foi. Avec de grandes inégalités régionales. Mais la Champagne, par les archives de ses archevêques, aujourd'hui exploitées, témoigne pour toute la France religieuse du Nord, à la fin du XVIIe siècle.

Il y a vingt-cinq ans, Pie XII mettait fin à l'expérience des prêtres-ouvriers. Ceux-ci pourtant sont aujourd'hui en France dix fois plus nombreux qu'en 1954.

Le 11 février 1929, le pape Pie XI signait avec l'Etat italien les accords du Latran qui mettaient fin à un siècle de conflits. Aujourd'hui, plusieurs dispositions du traité sont remises en cause. L'événement dont on célèbre ces jours-ci le cinquantième anniversaire est donc plus actuel que jamais.

Un pape polonais, c est une surprise. Voilà six siècles, pour éviter que le successeur de Pierre fût un étranger, la foule romaine imposait un Italien. Il fallut trente-neuf ans à l'Eglise pour se remettre du Grand Schisme qui en résulta.