Au viie siècle, les premiers conquérants musulmans entrent en Égypte. Deux cents ans plus tard, les conversions à l'islam s'accélèrent et touchent toutes les populations du pays. Au xe siècle, l'arabe s'impose face au copte. La culture chrétienne est profondément ébranlée.

A la faveur de l'occupation romaine, l'Egypte est devenue chrétienne. En suivant l'exemple de ses martyrs et de ses moines qui, d'Origène à Antoine, ont inventé, au nie et iv8 siècles de notre ère, de nouvelles formes de spiritualité.

César, puis Antoine, généraux romains, ont au Ier siècle av. J.-C. partagé le pouvoir en Égypte avec la reine Cléopâtre. Était-ce l'aboutissement d'un projet d'hégémonie de Rome sur la Méditerranée ? Ou le fruit des hasards et des circonstances de la guerre, sans aucune volonté politique ? Le mystère demeure.

Fondée par Alexandre le Grand en 331 av. J.-C, Alexandrie a connu, jusqu'à la conquête romaine, une époque de splendeur qui fit d'elle l'une des capitales du monde antique.

A l'origine du Caire fut d'abord Fustât, la ville-camp établie au milieu du VIIe siècle par les conquérants arabes. Puis, au milieu du Xe siècle, les Fatimides, dynastie chiite venue de Tunisie, fondèrent Qâhira. Enfin, les Mamelouks couvrirent la ville de palais, de mosquées et de bâtiments grandioses, qui ne cessèrent de susciter l'admiration des voyageurs occidentaux et arabes. Sylvie Denoix, chargée de recherche au CNRS, ancien membre de l'Institut français d'archéologie orientale, retrace pour nous les grandes étapes de cette aventure architecturale.

Enfants enlevés sur les terres turques, éduqués dans l'islam et arabisés, les Mamelouks constituèrent les cadres de l'armée de Saladin. Ils prirent le pouvoir en 1250 et régnèrent sur l'Egypte jusqu'en 1517.

« Fuis, tais-toi, reste tranquille » : telle est la devise des moines égyptiens, qui ont choisi de vivre seuls au désert ou réunis dans de célèbres monastères. Inventant une pratique de l'ascèse qui inspirera toute la chrétienté.

La communauté copte représente aujourd'hui environ 10% de la population de l'Égypte. Menacée par les mouvements islamistes extrémistes, elle demeure cependant dynamique et ne cesse d'affirmer son identité égyptienne.

L'écriture égyptienne est d'une extraordinaire complexité. Un système clos, qui demeura pendant des siècles hermétique aux chercheurs, et dont Pascal Vernus nous donne la clef.

Les dieux de l'Egypte produisent la crue du fleuve, font tourner le soleil et la lune sur leur orbite, et permettent chaque année le retour des saisons. Ils vivent dans un monde invisible dont celui-ci n'est que la réplique, et garantissent, par l'intermédiaire du pharaon, leur représentant sur la terre, l'harmonie universelle.